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关八爷发盐那天，盐前那条街挤满了人，全等着看看他的真面目，谁知等了个空，——也许是辫帅怕关八名头大，人群会生出事来，改在深更半夜把他悄悄的送进牢房。当夜爹值小夜班，自己挑盏灯笼替他送夜饭，就见长廊下面，四个配短枪的马弁连拖带架的拖着囚人，那汉子手上带着双铐，脚踝上系着头号镣；发监前明明受过毒刑拷打，一身蓝布军衣扯肩搭背全是血斑，尤独是那双腿，看样子几乎废了，软软的在地面上拖着，脚镣后边一截铁炼上系着一只十来斤的铁球跟着滚动，铁镣钉得太紧，一截儿裸露足踝全叫磨塌了皮，顺着铁炼儿朝下滴血。爹佝偻着腰，找出锁匙来打开那间小监房的门，四个马弁拖着那人扔进去，为头的一个朝爹说：“人，是交给你了。”……对了，那一夜自己曾亲眼看见关八爷入狱时凄惨的光景。波漾波漾的岁月哟！是再也觅不回来的了。爹对关八爷那种关照法儿，甭说是狱卒对囚人，即使是知己好友，只怕也不到那种程度；为了替关八爷疗棒伤，爹不吝当掉衣物和被头，去老城南祥生中药铺去抓汤药，买膏药，抽着深夜无人的时分替关八爷换贴，一口口亲喂他汤药，直至他能走动为止。为怕关八爷在牢房里闷气，他就把长凳儿挪在小监房门外，两人隔着一道铁栏，聊天聒话。“八爷您可真够英雄！”爹说：“您是条真真实实的好汉子，为朋友两胁插刀。”
关八爷耸着肩膀摇摇头，摇出一脸的寂寞凄迷味：“弄岔了，秦大叔。我关八放了彭老汉，并不是凭着义气，更不是为什么朋友，我实在是不忍那些为混口饭吃的老实人，在我手下……丢命。在黑松林，不论他是彭老汉或是素昧平生的，我全该放……要是我还有颗没被染黑的良……心！”
“不错，这年头讲良心就得吃苦头，”爹的眼有些潮湿：“可是，八爷，您这番苦头吃大了，……跟您说句实情话：你发盐算是运气，咱们原来全以为您会当场送命的。”
“这就是张勋的辣处，”关八爷那污秽的脸凑在铁栏边：“他要先缉获彭老汉那伙人，他要那伙人死在我眼前，然后再断送我……他要我临死自认是个傻蛋。”那就是他的声音，他的形象，在今夜的繁灯里。自打一天黑夜里，爹为他打开牢门，陪他越狱去关东，这些年来，爹怎样，他怎样，无时不留在自己的梦里。如今他回来了，爹呢？爹该在那里？！他不知道当年的爱姑，今天的万小娘，在这些年里遭过什么？遇过什么？回过头去，就有千颗万颗心也该碎尽了。
龙鞭沿着街廊一路滚响过来，出会了。
最先出的是万家楼七支房族中的七台亮轿，每台轿子全穿上一丈八尺长的红漆长轿杠，外加三道横杠，弯弯的横杠中间，各雕着凸出的金漆虎、狮、龙、凤头；每台轿子全由廿四个壮汉抬着。亮轿的轿篷不同于一般官轿和花轿全系用绿呢红绸布成的；亮轿的轿篷全是由多采的透明的玻璃片穿缀而成的。轿里悬着八宝琉璃灯，轿角上亮角上亮着四盏宫灯，轿顶四边镶满了银制的烛签儿，外加长圆形的玻璃罩，罩里点燃着明晃晃的白蜡和红蜡，红白相映成一环，那光亮交投在轿顶装点得繁华如锦的饰物上。
在北地挨县数，各乡各镇也常行赛会，但若说到赛亮轿，那可真就是凤毛麟角了。万家楼人得意就得意在这点上，旁处并非不想赛亮轿，实在是他们赛不起，单就保爷族里出的哪顶轿子，饰金就饰上一百四十八两金叶片儿，还不算宫灯上嵌的玛瑙、麒麟眼里的大珍珠；那顶轿子使用了五六代了，每年都还朝上添新换旧。赛亮轿不但要赛轿身的纹饰和新奇，还得要赛那廿四个抬轿人的服饰，绣饰，和亮轿的身手。明晃晃的头一台亮轿，在轰雷般的采声里软悠悠的抬了过来，廿四个汉子齐一步子，有节奏的耸动肩膀，使轿身好像是浮在软浪上的鹅毛。头道横杠的主杠手是保家的护院大胡子牛恩；谁都知道牛恩是个武术师，用他来当主杠手，可说在任何情况下轿子都不易倒，在行家眼里一瞧，就那廿三个助手，也是十中挑一，经过长期调教出来的。他们一律套着原色软牛皮的护臂和护腿，头上缠着薄缎的黄巾，光身上穿着无袖的紧身马甲，黑地红镶边，襟前洒一路密密的盘花扣儿；下身穿着白y裤，翻毛薄底简靴，靴口系着小闹铃。
“喝，到底是长房这台轿子硬扎！”人群里有人夸说。
“甭把话说老了！”后面有人插嘴说：“老鼠拖木掀，（木掀，北方农具之一，形如铁铲。）大头在后面。咱们小姑奶奶那台轿子，你等着瞧罢！”
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狂风沙0009
实在说，不管七房那顶轿子装点得怎么样，单就长房这顶轿子，那种富丽堂皇也够人缩不进舌头的了。长房这顶亮轿，还是在万金标老爷子的祖父——朝官太爷手上制出来的；轿架采用坚实的紫檀木打成，两根长轿杆是枣木的，照轿杆的长度论，这两支枣木的原材总得两丈三四，枣木是生长得极慢的一种木材，通枣木极难选出这样长这样粗的；这顶亮轿的轿木和轿杆全上了朱红的光漆，光彩照得见人影儿，荀头接合处，又嵌着九道两指宽的银箍；轿身两边开着玻窗，绕着玻璃，各有七张由无数绿色琉璃珠和黄金叶片缀成的角形叶子点缀着。
亮轿在极轻快的步伐下波着漾着，亮光从轿内垂悬着的八宝琉璃灯中透射出来，使轿身所有的彩图像影画般的浮凸出来，星星灿灿的闪射出一片晶莹：轿角官灯上嵌着粉色琉璃的荷花，灯下拖满了细细长长的琉璃璎珞，轿身荡动时，璎珞跟着摇曳，摇出另一种雅致的风情。头轿的轿顶上，昂昂的站着一只通身银绣的麒麟，蜷起一只前蹄，朝天张着嘴，两面的银须朝上高卷着，随着轿身的波动发出一串无休的颤索；麒麟的两只眼望着轿顶四面明亮的烛火，莹莹的绿光暴射着，直如活的一般。
“就凭这两粒大珍珠，就把这只麒麟给点活了！”
“我倒迷在绣工上，你看那麒麟身上的一鳞一甲，绣得多精多巧！全是细发般的银丝编结的，得花多少心思？！”
“四判官要是看见这种排场，”镇上的滑稽人物大板牙咬着旱烟袋嘴子说：“他就睡不着觉了，——只怕他祖宗八代全没见识过这么精的银绣，这么大的珍珠！”
“看二台轿罢，”有人说：“迎轿的鞭炮又响了。”
第二辆亮轿是老二房出的轿子；万家楼七支房族当中，老二房头的人丁不旺，单传了好些世代，直至小牯爷的曾祖朝祥太爷手里，刚有点儿旺气，偏又遭了一场大火劫，把一条街的大片房产全烧成焦糊的墙框儿了。但二房是个好强争胜，死要面子的房族，也就在朝祥太爷手里，把一半野芦荡割让给长房，打点一笔钜款，又把那片遭过火劫的房产重置起来。等到小牯爷当了家，老二房好像添了一把遮得住天的红罗伞，无论干什么，小牯爷总要走在其它各房族的前头。小牯爷自小就逃塾不肯念书，整天耍枪弄棒，长大后变成一条生气勃勃的野牛，仿佛一身全长着角。二房出的那顶亮轿没有前一顶轿子装点得那么华丽，却另有一种野气。
第二顶轿子的廿四名抬轿手，全是由老二房那支枪队里挑选出来的小伙子，年纪不超过廿三四，每人穿着无袖的紧身兽皮马甲，拦腰勒着宽皮带儿，带面上满嵌着一圈银星；帽子也是四块瓦毛朝外的兽皮缝成的，黑y裤的裤管高高卷起，露出一段精壮多毛的小腿，脚下登着薄底筒靴，靴口也缀着一圈怒蓬蓬的兽毛。当那顶亮轿抬过来时，远远的人群简直分不清抬轿的是一群人，还是一窝成精作怪的虎豹。跟在那顶亮轿后面的锣鼓，也敲出一种粗野急速的点子，抬轿的就进三退一踏起花步来，使轿顶上那只由整张虎皮缝成的假虎，连尾巴也或左或右的摔动起来了。二房那顶轿子四周虽也是用七彩的琉璃缀的，一样的晶耀夺目，但那些琉璃珠子却全串成各式凶猛的兽图，连一片花花朵朵也没有，更奇的是轿中没有悬灯，却安放了一只二尺高的三脚铜鼎，鼎里焚着檀香，除了由飘动的焰舌上放出活动的光熠来映亮轿身的彩团外，还给整条大街留下一股浓烈的香气。
二房的小牯爷穿着一身黑短打，骑着一匹无鞍的黑马，领着缰绳从轿侧窜到前面来，一共有三四匹马跟着他，那些枪队上的人今晚全没带枪。
“嗳，牯爷。”大板牙这回可把烟袋从嘴里拔出来了：“说您大胆，您可真是大胆，这可是四判官要来赴会的呀……保爷业爷全带着枪的，您可是在空着手玩。”
“大板牙你这个甩子！”小牯爷说起话来眼角总是棱棱的：“我带着枪就不玩，玩呢，就不会像保爷业爷那样，把心放在别处，那样玩起来就没意味了！没意味，你懂罢？那只算假大胆儿。”第二顶亮轿转弯进了万家楼前的那座大广场，沿着广场四周，高竿儿竖得像密林似的，竿头上捱捱擦擦的摇动着各式的马灯和灯笼，这边看赛会的人群更多了，人头遍地滚着，小楼上，晒台上，石砌的矮墙上，到处全挤着人，还有几股儿人流，从各条街道上跟随着亮轿，一路汇入广场来。小牯爷一夹马来到楼前的石级边，从石级下望上去，第廿四层石级的高台上，安放了一排太师椅，全还空着，只有长房的业爷跟四房的老侄儿万梁在说话。
“喂，世业，咱们的会主保爷到哪儿去了？”小牯爷说：“等亮轿全进了场，就该起赛啦！”万世业瞧见小牯爷，赶忙丢下万梁来，搂起皮袍叉儿跑下石级说：“甭急，牯哥，今夜咱们万家楼来了贵客，保哥方骑了马去邀客去啦。”
“贵客？！”小牯爷眉毛锁成一把黑：“你知道是谁？”
“在黑松林释了六合帮，投案坐大牢的关东山关八爷。”万世业朝小牯爷笑说：“该称他是贵客了罢！”小牯爷不屑的耸耸肩膀，话头儿有些火气：“贵客，当然喽，世保跟你两人外强中干，一心真怕他四判官真会打出黑虎偷心拳，关八爷来了正好壮壮你们的胆子，还有不是贵客的吗？！……我说世业，世保他虽说年纪比我小两岁，他可是万家楼的一族之长，你们可不能在外人面前漏出怯相来，既亮出话去不把四判官放在眼里，一面可又处处小心火烛干啥来？！”
“我！我倒没这个意思，小牯哥，”万世业说：“只是保哥他说过防人之心不可无，万一他四判官进来，咱们是有备无患，我说：你老二房夸称胆子大，我觉得有些有勇无谋，若是四判官真趁机卷进来，打咱们一个措手不及，咱们难道还得放着一条大街让他烧？！”
“好罢，”小牯爷摊开手说：“让你们有备无患，我是更放心看会，有什么不好？！不过有句话我得说明白，就是他四判官真在这三天会期里卷得来，也是咱们万家楼族里的事，用不着拉上关八他来帮忙；他英雄好汉他的，