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〃两个老的叫我来跟你说——〃金有嫂终于嗫嚅着说，脸胀得绯红。〃他们是长辈，不好意思对你开口。〃
他们要借钱。金有嫂把他们的苦况向她仔细诉说，收成虽然好，交了公粮就去了一大半。现在那些苛捐杂税倒是没有了，只剩下一样公粮，可是重得吓死人。蚕丝也是政府收买。茶叶也得卖给政府，出的价特殊低。
〃今年我们的麻上又吃了亏。〃金有嫂说。
她告诉月香，老头子怎样把麻挑到镇上去，卖给合作社，去得太早了，合作社的干部还没有起床。被他吵醒了很不高兴，睡眼膝陇从被窝里伸出一只手来，让老头子把一绺麻放在他手心里。
〃不合格，〃他马上宣判。
老头子懊丧地回家去。后来他又听见村子里的人说，这些干部没有准的，有时候被退回的再挑了去，竟被接受了，还评了个〃等外一〃。所以老头子又把一担麻挑到镇上去。那一天合作社里挤满了农民，都挑了麻来卖，所有的干部都非常忙碌。有一个走过来，向老头子的麻略微瞟了一眼，就踢了它一脚，不耐烦地说，〃快挑走，不合格！〃他们防他下次再挑了来，把一桶红水向那白麻上一泼。那是新订的规矩。
老头子把一担红水淋漓的麻挑出合作社，把担子放下来，坐在河边。他一直在那里坐到天黑，时而大声叹着气。然后他看见金根从合作社出来。金根的麻也被染得鲜红，他的脸也通红的，走到桥边，就赌气把麻都丢到河里去。
〃你这是干什么？〃老头子叫了起来。〃小心给人看见。〃
已经有一个干部跟了出来，在那里叫喊着：〃你这算什么？你想讹谁？〃
〃东西没有用，扔了它总不犯法！〃金根嚷着。〃本来你们不要，我还可以卖给别人。你把它染红了，叫我拿去卖给谁？〃
〃这家伙真惫赖！〃那干部大声喊着：〃你当是你把东西扔了，政府就给你讹上了，是不是？我晓得你们这些人——没一个好的。哪，你这老头子。〃他指着谭老大，〃你怎么还坐在这儿？在这儿耗了一天了，老不走，你想讹谁？〃
月香听了说，〃金根就没告诉我这桩事。〃
〃他当时是气得要死，〃金有嫂说。
她接着又说起那回发动大家做军鞋，一家认几十双，黑天白日的赶做，金有嫂说她纳鞋底，把手指头都磨破了。不要说买鞋面布和里子，就连做鞋底的破布和麻线，哪样不要钱，干部挨家来访问，做得慢的人家。就催促他们加紧工作完成任务；做得快的人家，就想法子叫他们再认下二十双。
〃鞋底要做得厚，做得结实，〃干部再三说。〃我们的战士穿着的要走上几千里地，到朝鲜去打美国鬼子。要不是亏了我们的志愿军在朝鲜挡住了他们，美帝早就打到我们这里来了！〃
缴上了军鞋，跟着又是〃支前捐款〃。最厉害的是那回〃捐飞机大炮〃，逼着周村向这村子〃挑战〃。有许多新名词金有嫂也说不上来，但是她说的比昨天晚上金根在枕上告诉她的要清楚得多，因为金根总是半吞半吐，遮遮掩掩的，并不是他不肯告诉她，根本他自己心里也矛盾得很厉害。〃金根嫂、我告诉你这些话你千万不要跟金根哥提起。就是在我们家两个老的面前，也千万不要漏出来。他们要是知道我告诉你这些话，要吓死了。〃金有嫂神经质地吃吃笑了两声，又别过头去望了望。月香知道他们怕金根是因为他当了劳模。
〃早晓得乡下这样，我再也不会回来的，〃月香说。现在轮到她诉苦了。〃〃金有嫂你是知道的，这一家子就靠我月月寄钱回来，一会又是小孩病了，这回又是嫁妹子……我一共才赚那么点钱，衣裳、鞋、袜子、铺盖，什么都是自己的，上海东西又贵，哪儿攒得下钱来。〃
〃比我们总好些呵！〃金有嫂又把脸凑到月香跟前，轻声说：〃从前有这话：穷靠富，富靠天。〃像从前真是遇到灾荒的时候，还可以问财主借点来，现在是借都没处借——
〃她还要再说下去，听见院子里大门响，连忙去张望，是金根打了柴回来了。扁担挑着两大捆枝枝桠桠的树枝，连枝带叶，蓬蓬松松的，有一个人高，仿佛有个怪鸟张开两只大翅膀栖在他肩上。他侧着身子，小心地试探了半天，方才从门里挨进来。
他一回来，金有嫂就悄悄地走开了。
但是那天下午，村前村后接二连三有人来探望月香，都是来借钱的。他们抱的希望非常小，只相等于城里买一副大饼油条的钱。但是一个个都被月香婉言拒绝了。他们来的时候含着微笑，去的时候也含着微笑。
来的人实在多，月香恐惧起来了，对金根说：〃我又没有发了财回来，怎么都来借钱。〃
〃向来是这样的。〃他微笑着说。一提起现在乡下的情形，他总是带着一种护短的神气。〃反正只要是从外头回来的人，总当你是发了财回来。〃
他要她多淘点米，中午煮一顿干饭。她不肯，说：〃得要省着点吃了，已经剩得不多了。明年开了春还要过日子呢！〃
〃难得的，吃这么一回。〃
〃为什么今天非吃饭不可，又不是过年过节，你的生日也早过了，〃她笑着说。她想听他亲口说一声，今天是她第一天回来，值得庆祝。
〃但是他只是露出很难为情的样子，固执他说，〃不为什么。这些天没吃饭了，想吃一顿饭。〃
最后她只好依了他，然而她来到米缸里舀米的时候，手一软，还是没舍得多拿，结果折衷地煮了一锅稠粥。
还没坐下来吃饭，金根先去关门。〃给人家看见我们吃饭，更要来借钱。〃
〃青天白日关着门，像什么样子？〃她瞪了他一眼。〃给人家笑死了！〃除了晚上睡觉的时候，门是从来不关的，不论天气怎样冷。结果金根只好捧着一只碗站在那里吃，不时地到门口去听听外面的声响。
他突然紧张起来。〃快收起来！〃他轻声说，〃王同志来了。〃
外面已经有一个外路口音的人在喊，〃金根在家吧？〃
金根把手里的饭碗交给月香，匆忙地走了出去，想在门口迎着他，说两句话，多耽搁一点时候。月香把两只一送送到床上，搁在枕头边，正好被帐子挡住了，看不见。但是究竟是粥不是饭，得要搁平了，怕它倒翻了流出来。她再去抢阿招手里的碗，阿招偏舍不得放手，月香又怕那滚热的粥泼出来烫了阿招，不免稍微踌躇了一下，金根倒已经陪着玉同志走进来了。
王同志是矮矮的个子，年纪过了四十了，但是他帽檐底下的脸依旧是瘦瘦的年轻人的脸。他的笑容很可爱。身上穿着臃肿的旧棉制服，看上去比他本人胖了一大圈。腰带箍紧了，使他胸前高高的坟起，臀后耸起一排皱裥，撅得老远，倒有点像个西洋胖妇人的姿态。
〃这是金根嫂吧？〃他客气他说：〃你们吃饭！吃饭！来得不巧，打搅你们！〃
他们坚持着说已经吃完了。阿招看见了王同志，也有几分害怕，自动地把饭碗放了下来，搁在椅子上。
〃趁热吃吧，阿招！不吃要冷了。〃王同志向她笑，抚摸着她的头发。〃又长高了！看见她一回高一回。〃他把她一把抱了起来，举得高高的。阿招虽然也暗暗地是兴奋，依旧板着脸，脸色很阴沉。
〃王同志请坐，〃月香含笑说。她赶紧去倒了碗开水来。
〃连茶叶都没有，喝杯水吧，王同志！〃
〃不用费事了，金根嫂，都是自己人。〃王同志在椅子
上欠了欠身。〃请坐，请坐。〃
月香在他对面坐了下来。
〃昨天才回来的？辛苦了吧？〃王同志笑着说。
月香把路条从口袋里摸出来，递给他看。他一面看一面说〃好极了，好极了，还乡生产，好极了！金根嫂，你这次回来一定也觉得，乡下跟从前不同了，穷人翻身了。现在的政府是老百姓自己的政府，大家都是自己人，有意见只管提。〃
然后他向她夸奖金根，说他是这里的积极分子。又告诉她当了劳模是多大的光荣。金根坐在床上忸怩地笑着，没说什么。
〃现在你回来了，好极了，大家一心一意的生产，〃王同志说。〃把生产搞好了，还要学文化。趁着现在冬天没事的时候，大家上冬学，有镇上下来的小先生教我们。金根嫂，现在男人女人都是一样的，你们夫妇俩也应当大家比赛，他当了劳动模范，你也得做个学习模范。〃他呵呵地笑了起来，金根与月香也都笑了。
谈了一会，王同志站起来走了，夫妇俩送了他出去，回到屋里来，月香就说：〃这王同志人真好，连开水都没喝一口〃从来没有一个人像这样对她说过话，这样恳切，和气，仿佛是拿她当作一个人看待，而不是当一个女人。
〃王同志是个好人。〃金根说。
但是她注意到他非常不快乐，因为那碗稠粥被王同志看见了。
〃叫你快点收起来，怎么摸索了这半天，还剩一碗在外头。〃他烦恼他说。
她向他解释，因为阿招抱着个碗不肯放，要使劲抢下来，又怕泼出来烫了孩子的手。然后她也生起气来了。〃也都是你，一定要吃饭，我怎么说也不听。〃
〃真要是听我的话煮了饭倒又好了，谁叫你煮得这样不稀不干的。干饭是不怕泼出来烫手的。〃
〃好，都怪在我身上！〃她咕嗜着说。〃也没看见像你这样，又要吃，又要怕。〃
〃我要吃饭——谁要吃这干粥烂饭，浆糊似的。〃
〃你不吃就不吃，谁逼着你吃？〃
她把几碗冷粥倒回锅里去热了热。结果金根也还是在沉默中吃掉他的一份。
饭后她到溪边去洗衣服，她蹲在那石级上的最下层，拿起棒椎来捶打着衣掌。忽然，对岸的山林里发出惊人的咚咚的巨响。她记得她才嫁到这村子里来的时候，初到这溪边来洗衣服，听见这声音总是吃惊，再也不能相信这不过是捣衣的回声。总觉得是对岸发生了什么大事，仿佛是古代的神祗在交战，在山高处，树林深处。
近岸的水边浮着两只鹅，两只杏黄的脚在淡绿的水中飘飘然拖在后面，像短的缎带。
〃妈，外婆来了！〃阿招远远叫着，跑了过来。
她本来预备今天歇一天，明天回娘家去看她母亲，没想到她母亲倒已经知道她回来了，马上等不及，就跑了来看她。这样远的路，她很不过意。航船上遇见两上熟人，是她娘家那村子里的入，大概是他们回去说的。
她匆匆地绞干了衣服，和阿招一同回去。金根陪着她母亲坐在那里。她姊妹非常多，母亲只喜欢一个小儿子，一向和她不大亲热的，但是几年不见面，见了面大家不免都有些伤感。
她母亲老得多了。大家谈起家族以及亲戚间的生育、死亡、婚嫁，谈了许久。她母亲说起新近死了的一个亲戚，说他是给两个干部倒吊起来打，得的吐血毛病。她说说又咽回去了，只叹了口气，说：〃你们的王同志好。…
过了一会，金根走到院子里去，站在大门口吸旱烟，让她们母女说两句私房话。
她们在里面很久很久。他知道她母亲一定会向她借钱的。
她母亲走的时候，他们夫妇俩一直送到村口。在这山乡里，太阳一下去，立刻就寒冷起来，满山的灰绿色的竹林子悉索悉索响着，嘘出了阵阵的阴风。夫妻俩牵着阿招的手站在那里看那老妇人在大路上走着，渐渐远去。金根猜着月香一定把所有的积蓄都借给她母亲了，她仿佛很不快乐。
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第五章
月香回来了没有多少天，已经觉得�