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无论怎么说，长期轮流脱光屁股捱板子总不是回事儿？捕快头目就想到张二花鞋的头上了；大伙儿一计议，也只有央张二花鞋出面，才能压得住白虎帮，才能捕得人，结得案。张二花鞋原不肯出面，经不得捕快头目的央告才答允了。
白虎帮仗着人多势众，北徐州又是他们地盘，虽也耳闻张二花鞋要出来，也略知张二花鞋有点儿真功夫，但总欺他单身一人，没把他放在心上。一天，几个白虎帮的头目，趁夜在一家酒楼上聚议，商量怎样对付张二花鞋？有人就主张合力围击，先把张二花鞋给拔掉！一花眼功夫，就听有人说：“你们这伙毛人，拔不掉他。——张二花鞋自己说的！”大伙儿再看，我的妈，从窗口平飞进一个人来，那人是个黄脸瘦个头儿，绕头盘着辫子，衣袖飘飘的飞到方桌中间，一只手指点着桌角，全身在半空倒竖着，正就着烛火吸烟哩，脚上套的，可不是那双花鞋？！
……当关八爷在静夜里转侧难眠时，这些故事所化成的形象，总裹着迷离的轻雾，在黑里涌撞过来，说它神奇也罢，荒渺也罢，至少这些传说中却满含着疾苦人们的愿望，——他们渴切盼望着这世上有这样的强者来除暴安良，击技是枪炮盛行前的国术，学击技的人遵师训，守戒律，行仁义，曾传为江湖美谈，不像如今一枪在手，横行如蟹，逞血气，行霸道，江湖怎得不乱？国术怎得不衰？戴老爷子一般人，又怎得不隐？！
……时光真够无情，几十年过去，连那些传说，眼看也都将湮没了，谁知道铁扇子汤六刮倒退清江闸？谁知道窝心腿方胜一腿收徒？！像朱四判官那帮恶匪，反成了家喻户晓的人物……这全是北洋军颠倒是非弄出来的结果，又岂止是可叹而已？！因此，央请他们出来保坝，更是一宗大事了！
第二天雪仍没停，只是风势比头天略微显得弱些；关八爷刚起身，套间里就来了不少的客人；原来盐市上的官绅人等，赶夜草拟了一个护盐保坝，连络四乡抗税击匪的办法，打算奉给关八爷过目后，写帖分头张贴出去，同时想请关八爷去察看坝东坝西那些灾民们的棚户，大家共同出力拉枪，才能抗得住防军的突击。
福昌栈的王少东递上办法来，关八爷看了说：“诸位是否详实考量过了？——在北洋军的窝里抗北洋，可不是一宗小事，一点儿马虎不得，帖子一张贴出去，北洋防军就等于断了接济，一定会恼羞成怒，拉队伍来攻盐市，故此，盐市上必得处处设防，有个万全的准备！”
“您请放心，八爷，”缉私营长说：“兄弟业已吩咐屯驻各乡的马兵分队撤回坝上来，改编成保乡团，——缉私营的装备您是晓得的，单凭这个营，就抗得孙传芳的一旅人，盐市十八家大栈的栈工，小盐庄各路腿子，总也集得起六七百条枪，而且枪火充足……”
“栈工也都集合妥了，”景兴栈主说：“只盼八爷过湖时，跟彭老汉彭爷说妥当，若是北洋军大股攻坝，再加朱四判官的匪众夹击时，盼望大湖泽里的民军，能及时起兵相应，要不然，单凭坝上一地，究竟嫌势孤力薄，没法长久撑持。”
“这事我一定办到。”关八爷说：“我回程时，还得路经万家楼和柴家堡，说动他们跟这边呼应。……咱们这就先去察看运盐铁路跟那些棚户去，回头时，烦所座陪我一道儿去看望戴老爷子，至于那个钱九，等夜晚再审，看来他是朱四判官安下的一颗棋，追踪到盐市上来杀我的，可是一准没错的了！”
“我说八爷，这帮恶匪真该活剐！”稽核所长说：“还有什么好审好问的？……您还没见昨夜那个什么马五瞎子，问知您歇的是套间，两梭火全泼进套间来，您瞧窗洞看看！……幸好我们全在套间外面，只死了一个姜淮。您这回下湖东，一路上得千万留心；朱四判官一计不成会生二计，他不会善了的！”
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狂风沙0032
“愈是这样愈得审审他，”利河兴的栈主说：“不然怎能弄得清朱四判官背后耍什么把戏？……来人，替八爷备马……”
关八爷就是这种豪情的汉子，为了说动各地抗北洋，解民困这宗大事，把其余的事都先放在一边去了。一行上了牲口，冒着雪察看了全坝形势，一面指出哪儿要设栅子，哪儿要铺鹿砦，哪儿要增堡楼，哪儿要积沙包，一直谈论到芦棚户附近的凹地边沿。
坝东的芦棚户总有一千多户，圆形的低矮的芦棚压着雪，成一片苦难的海，在凹地当中散散落落的伸展有二里路宽长。卷在雪花中低飞不散的炊烟笼罩在这片海上，犹如那些灾民们达不上苍天的怨怒，那样凄惨的飘浮在低空，使经历过苦难的关八爷望在眼里，涌起一股止不住的酸辛……他知道那些人，在豫东的黄土平原上，在鲁南岩山赤赤的山区，在苏北东海岸的荒土，都有着他们聚居的村落，灰黄的茅屋顶，闪光的黄土墙，有他们肥沃或是贫瘠的祖产田亩，有他们牛羊牲畜，有他们撒种和丰收的盼望，他知道，知道那些逼压，那些迫害，那和他的生命从根绾连着，不可分开……自从踏上了江湖，使他连静下来一温辽远的时间全没有了；偶一回顾，就觉满心潮湿，像阴霉的黑角照不着一丝阳光。这样多的难民们卷在一起南迁，决不是单纯的天灾造成的，直奉战争，苏皖交恶，江浙战事……一场接一场的北洋军的火拚，像石滚儿碾场一般的辗碎了他们的村落，辗光了他们当中的壮汉和做种的余粮，使他们不得不离开火烧的废墟，远远的流涉。
关八爷的白马缓缓的踏进棚户区，喉咙似乎被什么噎住，使他半晌没讲出一句话来。一家棚户使破麻袋缝缀成聊以挡风的门廉儿，因为行炊，把门廉儿扯起一角来放烟，红红的灶火映出一个老妇人散乱的白发，她佝着腰，正用竹削的吹火筒费力的吹着火。另一家门前矮凳儿上，坐着一个脸黄肌瘦的年轻少女，梳着两条脏得结成饼儿的辫子，正用一盆炭火烘烤许多泥娃娃和泥鸡，她十来岁，穿着破烂黑布袄的妹妹，把半干半湿的泥鸡尾部细心的插上羽毛。
“若要保坝，先得保住棚户，”关八爷说：“防军的大营盘就扎在黄河南岸，（指淤黄河。）保坝的风声一传进他们耳眼，他们就会伙着朱四判官来夹攻了！”
“棚户也有些枪支，”缉私营长说：“不过数量少，大半是土造枪，也都是迁来后集资买的，八爷说的不错，该跟他们的领队人商量，迁到盐河北去，挡着四判官，至于防军，我想该由我们来对付。……您不知我那营里，大半全是领过票的，（意指暗中宣誓参加革命党者。）你叫他们去查缉，他们懒洋洋的没劲儿，若叫他们抗防军，一个能当十个打。”
“若是他们不肯迁，也不甚要紧，”协泰栈的栈主说：“那边还有一道运盐堆挡着，盐路员工全都是些年青力壮的汉子，一百多条枪居高临下，紧扼住淤黄河渡口，防军那些胆小如鼠的家伙，未必就能扑过河来。”
“去！去！”正当他们勒住牲口谈话时，那个白头发的老太太捎着吹火筒出来了，沉沉郁郁的冷着那张脸，冷漠中透出不知是厌恶还是疲倦的神情，叉着腰，嘟着嘴，像赶鸡似的挥动吹火筒，嚎哭般的哑着嗓子说：“去！打仗别处打去！浏河打了八昼夜，死人堆成山，鬼门关不收凶鬼，一到阴雨天，遍野鬼哭你们没听见？！（浏河，地名；苏浙之战的战场，此役苏浙两省军阀火拚，伤亡惨重。）我三个儿子全死了，骨头上黄锈了，你们还在我门口谈打火？你们想拖走我死鬼儿子的鬼魂？！……”
“我说，老太太……”
但对面棚屋里的少女打断了缉私营长的话。
“有话甭跟她讲，说了也没用的，”她说：“她儿子死后，她就变成了疯子，见谁她都说疯话。要找，你们该找齐二叔去，——瞧，那可不是？！”
“哪位是关八爷？”齐二叔是个四十来岁，灰黄脸膛，浓眉大眼的汉子，捏着短烟杆，趿着毛窝鞋，（以芦花编成的鞋子，北方人冬季多着之，可防雨雪。）蹩过来问说。
关八爷连忙下马，上前揖说：“兄弟就是关八。”
齐二叔呵呵的笑起来：“我知您一来，坝上就会拉枪抗防军保坝……这事在私下酝酿的久了！营长所长，各栈主谁不知道？昨夜官绅一聚会，缉私营的弟兄就来透露过，如今坝东坝西各棚户枪早就拉好了。咱们这些有家归不得的人，还有什么好挂虑的？在这儿，能咬孙传芳的后退一口，咬不死他，让他知道疼也是好的。”
“保坝是坝上决定的，兄弟实在不敢居功，”关八爷说：“兄弟只是领腿子路过大渡口，承诸位邀得来共商大计罢了。等明早停了雪，兄弟就得上路到大湖泽去……不过，从盐市到万家楼，也许在眼前就有事，兄弟见过彭老汉之后，自当立即赶回来……。”
离了棚户区赶到运盐堆，蒸气腾腾的运盐火车旁散着好些员工，全都扛上了长枪，正在那儿守看着渡口。一瞧见关八爷的白马上了堆，大伙儿全扬手举枪吆喝起来。
“八爷您瞧快不快？——咱们不知受了防军多少气，早就等着这一天了。”
“它娘的×大甩儿，吃掉齐燮元手下的马玉仁，（ 马为齐燮元一系，后为孙传芳缴械吞并。） 那种得意劲儿还了得，咱们辛苦运盐的血汗钱，他也照抽几成去充他的军饷，这回攫着机会，咱们也该剃剃他的头了！”
关八爷点点头，却无法笑出声来；不错，盐市一片保坝声是很自然的，经过这多年，恁谁有再好的耐性，也该被北洋防军磨伤了心。但眼前形势时摆着，假如南方的北伐军出师的时间配合不上，准会有一场惨烈的战事和极大的伤亡。一想到未来的光景，就不由不使人满心沉重。……勒马在高高的运盐堆上，透过半旋带舞的疏落的雪花，可以看得到深蓝如带的淮水，两岸已结了薄冰，防军的南大营就在河南不足三里的地方，那一列列铅板掂盖的营舍全覆着白雪，除了营中广场的旗杆上，还升着一面垂头丧气的五色旗之外，关八爷看了很久，见不着一些动静。
“假如孙传芳不调大军，单凭×大甩儿这师人，未必能拔掉盐市一根毛。”稽核所长说：“您想必还不知道，郑大甩儿如今不在营里，这一师有两个团全调下渐江去了……南边风声紧，他们顾不得盐市这块地方。”
“所长说的不错，八爷，”有一条粗沈的嗓子在关八爷身后说：“留下的这团人，听说闹过两次炸营没炸得成，如今全不敢放出来，说打火，也只有闭着眼朝天放空枪的能耐。……这条运盐堆，咱们百十条枪顶得住，怕就怕四判官从盐河北岸来夹攻，那伙土匪可比防军凶得多！”
关八爷转过脸，不错，说话的那人正是铁扇子汤六刮，他穿一身灰扑扑的旧大袄，臃肿的灯笼扎脚裤儿，光脚登着一双毛窝鞋，腰眼勒着宽绦带，别着一把短短的小弯刀，刀柄儿使红布缠绕着。他破毡帽下那张脸，因为常受寒风吹袭，变得干燥龟裂，泛着青紫颜色，他浑身上下，都染着污黑的煤灰，说话时�