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故事是鲜活的，但总带有几分荒诞，自己当初不止一次怀疑过，世上当真有聂隐、红线之流的武侠吗？罗老大曾经慨叹过：“武侠是有的，东山。不过如今再好的武功也搪不得一粒枪子儿了；如今强梁遍野，武侠也叫逼得没路走了！——既不愿趋炎附势，到帅府去谋个亲随侍卫，又不愿凭借武术去拦路劫夺，活也活得艰难。”……除非那些传闻是假的，要不然，罗老大算是说对了！——以戴老爷子师徒那种心怀和技艺，如今竟流落在坝上，活得这样艰难？！有一个疑窦是等着解开的！为什么盐市上这帮官商这样呵捧着自己，却把戴老爷子那样的前辈人物不放在眼下，仅把他们安排在厅边的角席上呢？
酒过三巡，三合堂的红姑娘花玉宝，在众宾客的催促下，从跟班子里接过胡琴来，解开套口的红绒，亮琴在手，朝关八爷行礼；有人送上曲簿儿来，请关八爷点唱。关八爷把玩着酒盏，正凝神追想着神拳太保戴老爷子和他的徒弟们在江湖上留下的、传奇性很浓的那些故事，哪有心肠去领略妓女的弦歌？随手翻开曲簿儿，那上面全是什么，“烟花女子叹十声”“十二月弹梅”“闹五更”……等类俚俗不堪的曲儿，其中有个比较别致的曲儿，名叫“狂风沙”，引动了他的兴致，便朝花玉宝说：“就烦你唱这曲‘狂风沙’罢！”
“谢八爷，”花玉宝说：“胡琴拉不出这个曲儿来，换三弦琴，让我好生唱这段来伺候您罢。”
跟班的忙着替花玉宝换三弦，关八爷趁机朝王少东说：“王大少，刚刚那位戴老爷子，来坝上多久了？”
“您是说戴旺官那个怪老头儿？”王少东楞了楞说：“五年前他就领着徒弟到盐市来了，听说早年他在北道上混得还有些声名，人也满爽气的，不过如今人老了，又带着病，老境够惨的。”
“戴旺官有名无实，”稽核所长说：“人全传说他一生练武，几个徒弟全有功夫，那全是假话；——前些时，马师长也不知听谁传说他们师徒如何如何？打算召张二花鞋跟汤六刮去当随从，要兄弟考考他们，谁知缉私营去了个国术教练，就把他们吓住了，没人敢跟这位教练搭手，教练一气，掴了张二花鞋两耳刮儿，又把汤六刮打得翻了几个筋斗……他们原可到手的差事，整砸了！我总不能把这窝草包荐给师座去。”
关八爷沉沉的叹了口气，叹也叹不尽心底的哀愁，依自己料想，老爷子即使不能像传说那样具有不世的武技，他的几个徒弟也绝不至于敌不过缉私营里一个以几乎野把式混饭吃的国术教练？！北洋军里一个师长算什么？竟打算召使武林里出名的人物去当随从？！……罗老大说的不错，江湖人物生在这种乱世，实在够悲哀的了。
“八爷，您听听花玉宝罢，”王大少说：“她这一手三弦和嗓子，虽及不得早时的小荷花，可在今天的盐市上，也够差强人意的了！”
“替八爷把酒给斟上呀！”稽核所长朝关八爷身后侍立着的那个北帮姑娘说：“你甭这样羞羞答答的，难道还待八爷转身伺候你不成？！”
“全是没经人事的关系，”王大少一把牵过那姑娘执壶的手，帮着她把关八爷面前的酒给斟上，一面朝关八爷说：“关八爷，今夜我留她伺候您，您甭看她小脸羞得红红的，一经梳拢，到明儿早上她就会亲亲热热服服贴贴的了！”
那边花玉宝弹出的三弦琴音代替了关八爷的答话，说也奇，偌大的一座大花厅，数百位醉语喧哗的宾客，一刹时，都被这一声初起的琴声压服了，变得鸦雀无声。花玉宝云髻蓬松的抱着琴，琴把儿一端系扎着她香喷喷的粉红色的纱巾，风摇弱柳似的扭动她细柔的腰肢，在酒席筵前踏着细碎的花步儿，使她身下曳地的百褶长裙曳着紫色的波浪，波浪里时时浮泳出一对鸳鸯般的她小小的红鞋；她一只手轻捏着琴拨儿，另一只手俏生生的在弦索间游移着，三弦琴便迸出一串微带凄凉的悦耳的叮咚。
大风在厅檐间呼啸，雪花像疯汉般的醉舞着，那仿佛是无尽的天地重重包裹着这一角繁华，无尽的遥远浪击着这一宵风月，花玉宝指尖拨出的琴音已透露出外界的寒冷和哀愁。
“披…星……戴…月，以路为家……”
琴声顿停，她用一种的奇特的尖锐的嗓音，像撕裂什么似的唱道：“一人一马，他……走遍了海……角与天……涯……天起黄云不降雨，满野只见风砂刮，砂烟鞭马，野路无涯，转眼又……夕阳西下……”
唱完这段词儿，琴音又叮咚的飞扬起来，花玉宝正欲接着唱下去，却叫关八爷打个手势止住了。
“若是嫌唱得不好，等我再另换个曲儿伺候八爷。”花玉宝说。
“好，好极了！”关八爷站起身说：“只怪我冒了一朝风雪，又喝多了酒，有些困顿了。”
“八爷既有倦意，那就散席饮茶去。”
散席时，众多宾客过来道别，独不见神拳太保戴老爷子师徒，想必已经走了，关八爷始终以没能跟戴老爷子深谈为憾。一行人带着酒意，扶着红红绿绿的莺燕重新回到套间来，稽核所长这才把话题转到正经事上。
“坝上的局势不甚稳，八爷，”稽核所长说：“县城里，自从多年前十三协（清朝兵制。）炸营（兵变。）之后，一直还算平静，不过四乡匪乱多，股匪大多不劫私盐，专动官办的运盐船，您领过缉私队，坝上情形您是知道的，咱们这伙人，全靠盐来撑着，养着，一旦没了盐，那就完了，今年这一秋，有四拨儿盐船被劫，运商急得喊天叫地，栈商无货可屯，岸商只有袖手，官方抽不着盐税，分司衙门发不出薪饷，缉私营里怨声沸腾，天天防着逃勇，……我们枪支少，势力孤，无法沿路护盐，真是里外为难。”
“所座，您的意思我不甚懂？！”关八爷说：“照理说，沿路的防军多得很，他们有责任保护运盐船！”
“嗨，甭提那些防军了！”三盛栈的栈主说：“北洋这些防军全是穷凶极恶，办事没办在哪里，竹杠儿先把人给敲昏！要薪粮，我们给薪粮，要枪火费，我们给枪火费，要添枪费，我们给添枪费，要护船费，我们给护船费，上万银洋付出去，留给师长大人在赌局上押他的三千大洋三道快！（赌牌九的术语，专赌七、八、九三种点子。）……您想想，他们在驻地原是上民税领民粮的，吃了民粮，倒过头来虐民纵匪，匪患焉得不倡狂？！”
“我还是不懂，”关八爷说：“诸位跟我说这些的意思是——？”
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狂风沙0026
“实跟您说了罢，八爷。”缉私营长有些狼狈的说：“匪患闹成这个样儿，旁的不说了，单就朱四判官新拧起的这股人，咱们就对付不了他。——他倒不是劫盐船，如今他声势比防军还大，他想把盐市整给盘掉，当成他的垛子窑！……他跟防军开下明盘儿，官私盐归他统运统销统收税，有好处彼此对分！这一来，盐市上的运岸栈商跟盐务衙门就完了。我们的意思是，朱四判官那种恶匪，只有八爷您能伏得住他；在北地万家楼，您单凭六合帮十来条枪就打退了他，假如坝上出钱出枪支，加上您八爷的声名，登高一呼，拉起一支民团来，……”
关八爷笑了笑说：“防军不护官盐，我凭什么？我连私盐全护不了。当然罗，春秋时管仲相齐，力倡渔盐之利，煮海为盐，盐归国有，齐国大盛，我不反对盐归国有，但如今官盐养肥了虐民纵匪的北洋将帅，使民不聊生，才会盐枭遍江湖；如今我单人匹马走江湖，只保私盐不保官盐。……也许有一天，我会拎掉四判官的脑袋，但决不因他占盐市的缘故。”
“八爷既不愿拉民团，我们当然不便相强，”谦复栈的栈主说：“不过，不过，我们这是关起门说话，最近听说南方的革命军要北伐，大湖泽里起民军，要占漕河，（即运盐河，清朝时称盐运为漕运。）……到时候，八爷您跟那边的关系深厚，还望多多扶持……”
“您弄岔了，”关八爷愕然说：“我替老民百姓挑担子，那是我关某的私事，革命党远在天边，我跟他们向无关系可是真的。……革命党早一天来行仁政，还用得着我替谁进言？”
“我说八爷，只怕您还不知大湖泽里的民军是谁领的罢？”福昌栈的王少东说：“他就是您在黑松林开释的彭老汉彭爷……”
“啊！”关八爷只啊了一声，紧锁的眉头就舒展开来了。彭老汉拉起民军回应革命党，这条路算他走对了。本来在北洋军的暴政之下，横的竖的都不是人过的日子，你组民团平匪患该对了，可你平不得残民以逞的北洋兵！你为坝上卖命，只便宜了这帮纸醉金迷的大腹贾！你单人匹马去拯民水火，你就是铁浇的汉子也熬不过官匪双方的狼牙！彭老汉看得开，他对了。
盐商们消息够灵通的，你一言我一语谈起大湖泽里的彭老汉来，说他聚起多少人枪，使苏皖两省的防军不敢靠近湖泽地，说他怎样活动各地的招安队炸营投奔他。关八爷这才弄清楚为什么盐市上的官商们这样呵捧着自己，原来他们别有用心。
“这样罢，”关八爷沉吟半晌说：“你们若依我几宗事，革命军来后，我当求彭老汉设法保全你们。头一宗，盐务衙门从今要宽待私枭，跟他们合力铲除朱四判官这股恶匪。二一宗，从今不再替北洋防军供粮饷，以盐养坝。……这也是诸位自保之道，望诸位三思。……盐河坝有七千多户定居的人口，加上坝东坝西芦棚户的灾民，论枪，枪有千条，论人，人有上万；北地万家楼，巴掌大一座镇市，多年来还敢抗北洋，御匪寇，这儿比万家楼又如何？等到革命军来后，官盐自有法制，老民得能安枕，谁还违法干私枭？！”
这番言语，轰轰烈烈，堂堂正正，把在座的官商全说得动容了，关八爷又说：“诸位若真听得进关某的腑肺之言，兄弟，可去一访戴老爷子，请他老人家出面相助。……据兄弟所知，戴老爷子决非像所座所说‘有名无实’，他那几位高徒的武技，不知比兄弟高过几倍，只是当初不肯为北洋所用罢了。”
“八爷您可甭生气，”稽核所长说：“我实在信不过戴旺官那个病老头儿跟他那伙窝囊徒弟真有什么了不得的能为？……明天住了雪，我陪八爷走走，今晚不耽误您安歇，我想咱们都该告辞了。”
众人和各堂的姑娘们正待起身，关八爷忽然招呼那个北帮的姑娘说：“你请暂留一步，我想跟你谈谈。待会儿我要亲送你回去，——我跟你们的老板毛六是熟人了！”
那姑娘没说什么，猛可地抖动肩膀哭泣起来，这使正待告辞的宾客又停住了。
“看样子你有了委屈了，”王少东说：“八爷在这儿，有委屈，你尽管说出来就是了，八爷他会替你作主的。别怕，你说好了！”“八爷救我！”那姑娘说，再想说什么，却被她哭得噎住了。经不得关八爷一再追问，她才断断续续的说出她姓柴，她是万家楼北柴家堡柴二爷的侄女，被朱四判官掳带出来，卖到毛六手里的。
“厉害！厉害！”缉私营长吐舌说：“没想到盐市上业已有人跟四判官互通声气