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商墨凌笑道：“怕什么，她总不会训斥你。”
“那倒也是，”桓宓做出一副苦恼的样子：“她从来不训斥我什么，但每每总做出一副恨铁不成钢的样子，我……我心里那个难受，恨不得自己训斥自己一顿，怎的如此不长进，明明先前还总被长辈夸赞，是个聪明伶俐的孩子。”
商墨凌没有接话，脸上一副若有所思的神情，隔了一会才问道：“是不是觉得……做皇后比做沂王妃麻烦的多？”
桓宓心里一动，目光立刻移到他脸上，仔细研判他这句话真正想表达的意思，斟酌着语气道：“所谓有得必有失……”
商墨凌垂下眼睛来看她，良久，微微一笑：“对，有得必有失。”
他说着，放在她背后的手便微微用力，将她摁回他胸前揽着，又问：“你最近都在忙什么？”
桓宓想了想，道：“送走了宣华，就要准备开宫选秀的事情了。”
☆、捌。选秀
自立国以来，大殷便有两大氏族高高盘踞在帝国顶端，一个是掌管天下的商氏皇族，另一个则是分享荣光的凤氏后族。百余年前的凤氏祖先，在天下大乱的时候做出了一个正确无比的选择，支持了当时夹在众多起义军中毫不起眼的商诏辰。
这个决定将原本只是商贾出身的凤氏，彻底送上了曾经遥不可及的巅峰。
自开国大帝商诏辰册立发妻凤长秋为后以来，大殷一共迎来送走了十一位皇帝，无一不履约迎娶并册立凤氏女为后。甚至不仅仅是皇帝，就连分封各地的藩王正妃，都是出身凤氏的女人。
然而历史却在这一朝做出了重大改变，从异姓王妃开始，一直到异姓皇后，桓宓不仅在这一朝出尽了风头，也将在大殷历史上出尽了风头。
秀女们都迫不及待地想见见这位堪称传奇的皇后，但其实，桓宓其实也一样按捺不住地、想要见见这些即将入宫的秀女。
在先前的选秀中，秀女们只需要尽力琢磨皇帝的喜好，殿选时尽力迎合他便可。然而今次的选秀之日，皇帝与皇太后皆未出席，皇后全权负责选秀的一切事物。桓宓很想知道，当这些出身凤氏的秀女们要讨好的人从皇帝变成了皇后，从男人变成了女人时，会有怎样的应对方法。
然而凤氏的女人总是会让人刮目相看，尤其是在你以为你已经足够了解她们的时候。秀女们并没有对她表现出明显的讨好之意——她们的言行举止依然优雅自持，对待上位者恭敬谦卑，甚至没有对她表露出一丝一毫的好奇之意。当她站在她们面前，来回打量审视她们的时候，甚至没有一个人试图小幅度抬头，悄悄看她一眼。
桓宓忽然觉得索然无味，好像倾百万之兵精心准备了一场战役，还没有来得及大展拳脚的时候，对方便已经缴械投降一样。
皇帝选妃不能冷落了任何一脉凤氏，也不能在一朝之中，完全不选外姓后妃入宫。而其实，能经过层层筛选送到皇帝面前的人，必是各家精心准备好的女人，皇帝虽然不必照单全收，却也没有多少自由选择的权利——因为可供选择的每一个选项，都已经被人精心设计，以确保万无一失。
白碧君侍立在她身后，此时恭敬地欠身，在她耳边提醒她：“娘娘，选秀开始了。”
桓宓挺直腰背，向内侍点头示意，内侍便展开一个册子，拖长了声音，念出上面的名字和家世。
被点到名字的秀女依次上前，向桓宓行礼，待她张口提问。
然而桓宓却一直沉默，任由秀女们在她面前来来去去，也没有出声叫住一个人。
人群渐渐开始不安，人们心里的想法透过眼睛和神情传递出来——她们毕竟是年纪轻轻的小姑娘，还没有皇太后那样真正喜怒不形于色的修为。
桓宓的目的勉强达到，微微笑了一下，叫住面前一个刚刚礼毕的女子：“你叫凤姮兮？”
凤姮兮再次向她欠身：“回娘娘，婢是姮兮，出身坤城凤氏。”
桓宓“嗯”了一声，道：“与荣贵太妃是同族啊。”
☆、玖。选秀（二）
凤姮兮低眉敛目道：“回娘娘，是的。”
桓宓并没有对此表现出更大的兴趣，仿佛这只是随口一问，面前人回答与否并不重要。于是她轻轻点了一下头，道：“好，退下吧。”
内侍继续挨个唱出秀女的名字，桓宓偶尔也会停下来，随意叫住她们其中的某一位，问些简单的问题。然而直至所有人都参拜完毕，她也没有明确表示出那些人需要离开，而哪些人可以留下。
白碧君弯腰附在在她身后，想要提醒她：“娘娘……”
“我知道，”桓宓打断她，微笑着站起身来，拍了拍手，道：“所有人都留下吧。”
秀女们愣了愣，好像没有听懂她说了什么似得，鸦雀无声。
桓宓便解释道：“我与诸位相见至今，不过是一个时辰的功夫。我非大贤，自认没有本事在这仅仅一面之中，判断出诸位的人品优劣，是否可以安顿后宫，为皇家开枝散叶。古语说路遥知马力，日久见人心。既然如此，不妨将诸位都留下来，交给时间去判断好了。”
秀女和内侍们明白了她的意思，纷纷下跪谢恩。有人在尽力掩盖心中不屑的笑意：皇后到底是没什么权利的，虽然这场选秀，皇太后与皇帝都没有出现，可最后的决定权依然不在皇后手上，说这些冠冕堂皇的话，不过是尽力维持自己的尊严罢了。
“妾的想法，的确就是妾说给她们听的那些话，”应诏陪皇太后用膳的时候，她如此向皇太后解释：“妾令掖庭女史们安排她们的起居，教授她们宫中礼仪，同时也将她们的一言一行报至长秋宫。”
“你想用这种方法遴选后宫？”皇太后停了筷子，微微皱起眉心，沉吟片刻，问道：“可是……倘若有人买通了女史，你又该怎么办呢？”
桓宓惊讶地挑了一下眉：“如果真有人能做到而没有被妾发现的话……那也算她的本事。”
皇太后不由失笑：“可这样的本事，却是凤氏必备的技能。”
桓宓不说话了。
皇太后继续道：“如何收买一个低等宫婢来为她们做事，是用金子还是感情？这样的判断题，哪怕是一位年仅豆蔻的小姑娘，只要她姓凤，都会不假思索地给你一个周密回答。”
桓宓看着她，眼神里有几分不可置信。
皇太后轻轻叹了口气：“过些日子，你亲自去看看罢，眼睛看到的虽然不一定就是事实，但总比耳朵听到的要切实的多。”
桓宓向来听从皇太后的意见，耐着性子等了两日，没有摆出皇后出行的仪仗，也没有事先招呼，只带了阿默一个宫女，便亲自去了掖庭宫。
凤氏的女人自打出生之日起便在为嫁入皇家做准备，所接受的礼仪教导也宫廷的要求。所谓的入宫训礼，不过是走个过场罢了，掌教礼仪的女史心里清楚，这些人是万万得罪不起的，便只能揪着外姓妃不放，而不太敢对凤氏妃管教太多。
桓宓在殿外冷眼看着这一切，明明是不满的眼神，然而与阿默说的却是：“仅仅从行为举止上看，外姓妃果然不敌凤氏严谨有度。”
☆、拾。主母
阿默低声回答：“自打出生便准备和皇家联姻，半辈子仅仅准备这一件事，能差的了么。”
桓宓把脸偏过去挑了一下唇角，虽然是笑的模样，但眼底却没有任何意义，仅仅是做了一个表情，用来回复阿默的话罢了。
她在殿外悄悄看了一会，转过身来低声说：“去后面看看罢。”
掖庭宫里开辟有专门给秀女居住的宫室，桓宓带着阿默转过主殿，向殿后的一排宫室走过去。此时正是孟春，气温升高，阳光明媚，殿外处处姹紫嫣红，一副宜人的好风景。
桓宓一路沉默地走着，脸上神情若有所思，不知在盘算什么。她不开口，阿默也不好开口，直到桓宓想起什么，“噗嗤”一下笑了起来，阿默才凑上去，笑着问她：“娘娘在想什么？”
“想她们，”桓宓点了点身后的大殿，眉眼弯弯：“你说什么样的家族，才会让姑娘一生下来就学着怎么给人当妻做妾呢？好像这辈子就是为这么一件事似得。”
阿默愕然，也无奈地笑了起来：“娘娘，这世上的女子，尤其是如您一般的高门闺秀，大多数出生就是为了给人当妻做妾的。”
桓宓有些惊讶地扭过头来看她，不可置信地问：“为什么？”
阿默抿了抿唇，露出一副为难的神情，好像这个问题很难回答一样，想了一会才道：“因为要保证父亲的权位和家族利益罢……两个家族结为姻亲，才好共荣辱，同进退。就像凤家的小姐们，历来与皇族联姻，这样在皇族有难的时候，凤氏才会不顾一切的救援。”
桓宓更加惊讶：“可……这不就像人质一样吗？因为皇家挟持了凤家的女儿做人质，所以凤家才会在皇族有难的时候伸出援手。”
阿默皱了皱鼻子，又想了一会，终于想出一个自以为足够强大，可以说服人的理由：“娘娘不就是因为嫁给了陛下，左相大人才会全心全意地扶持陛下夺位啊。”
桓宓怔了一怔，一言不发地又继续走了，阿默以为自己说话惹得她不高兴，心中惴惴地跟在她后面，想开口唤她，却又不敢。大小姐如今是皇后，是一国之母，皇后与丞相府的小姐到底是不同的，同样的，皇后的侍女，与丞相千金的侍女也是不一样的。
阿默的母亲是相府管家，阿默自幼便服侍桓宓。常言宰相门房三品官，相府这些年的人来人往，也让她看清了许多东西，那些霓裳羽衣娇生惯养的闺阁小姐们，看似出身金贵，所嫁的丈夫也人品端方，系出名门，然而细细追究起来，也不过是用自己的婚姻，结一桩两姓之间的权位之好罢了。
而桓宓最大的幸运之处就在于，在这样一桩权位之好的婚姻里，她恰巧遇到了心爱的丈夫，也成为丈夫心尖上的女人。
阿默一边走神，一边追着桓宓的脚步。桓宓疾走了几步，忽然猛地一停，让阿默险些撞到她后背上去。
“不是的，阿默，”桓宓转过头，语气温柔，表情却无比坚定：“不是的，我的丈夫，他原本就有能力稳定江山，有能力将我父亲这样的贤臣收归麾下。”
☆、拾壹。姮兮
两人说话的功夫，已经走近了那一排宫室，长条状的建筑被分成无数个小房间，提供给诸位秀女居住。两人说话的声音惊动房间的人，阿默还没来得及回答，便听到近旁的朱门里，有一把清泠泠的女声，提着嗓子问：“是司仪使吗？”
桓宓和阿默都没有料到里面居然有人，双双吃了一惊，都没有答话。
门里面的声音咳了两声，软了几分，道：“姮兮想劳烦司仪使，传一位医官来为姮兮开药，毕竟春日多疾，倘若有所不慎，染给旁的姐妹，就是姮兮的罪过了。”
桓宓静了静神，示意阿默去推开那扇门：“病了吗？”
凤姮兮面色泛白，正恹恹地躺在榻上，手里捧了一个茶盏，见到是她，惊得立刻坐起来，想要下床行礼：“皇后娘娘！”
桓宓看着她泛软的四肢，有所不忍地抬了抬手：“既然病着，礼数就免了吧。”
阿默也上前来扶着她。
然而凤姮兮推开了阿默的手，一定要拜下去，桓宓便也没有强求，任由她跪在自己面前，以额触地：“婢叩