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酒预备着，我是知道的。”宋氏见他愿意留下了，这就亲自去端出菜来。炳南看时，一碟糟鱼，一碟凉拌白切肉，一碗王瓜丝拌粉皮。便站起来道：“有一碟咸蛋就够了，何必许多。”
宋氏又拿出一锡壶酒来，斟了一杯，放在桌上，竟是上等莲花白。炳南抱拳作了两个揖道：“多谢多谢！酒是好酒，很香。”喉间说着，骨都吞了一口涎沫，这才坐下。宋氏坐在一边，微笑道：“可没人陪你，你自己喝吧。”宋炳南笑道：“自己兄妹，怎么说这样的话？”端起杯子来，就先喝了一口。宋氏拿了一柄芭蕉扇，有一下没一下的摇着，闲闲地也就和炳南谈着话。看到他壶里的酒，约莫喝下半壶去了，宋氏这就道：“大哥，这件事，你总得和我拿个主意才好。”炳南道：“你先和我说的那个做法，那就很好，不过硬做是办不通的，这还得用点圈套。”他手上的筷子，在那拌粉皮的碗里，只管是挑动着，似乎他心里，也就在那里挑选计策。他且不挑菜送到嘴里去，却端起酒杯来，杯底朝天，干了一杯，显着他是把主意想得了，痛快地喝这一口。因道：“本月二十八，不是老娘的生日吗？你叫她去拜外婆的寿。”宋氏向前后看看，低声道：“差着几天日子呢。”炳南道：“你就说让她早去两天，也没有什么不可。现在你就容让她一点。一来呢，免得这孩子越闹脾气越生疏；二来呢，家里过得自自在在的，病人心境也好些。我到了那日子，自然先会派人来通知。”宋氏道：“若是大哥肯这样办，这事就千妥万妥了。今天五月十三……”说着掐掐指头算着，又低声道：“那么，凡事托重你，就不能误了。”炳南笑道：“那是自然，我没有一点算盘，也不敢答应下来。”说着提起壶来斟酒，壶底都不免朝上。宋氏想了一想，笑道：“酒还有，我可不敢再让你喝，回头让你带一小坛子回家去，慢慢地喝吧。”炳南笑道：“吃了还要带走，那就很好，若是廷栋的病好一点的话，老娘的生日，你也应当回家去一转的。那时，我自然也要陪你喝上几杯。你操家是太劳累了，回家去痛快两天，不好吗？”宋氏笑着说道：“大哥有这样好意，到那日再说吧。”于是起身进去，真提了一小瓦坛子酒出来。炳南看了，将眼角纹皱起，只是笑，因道：“春华究是个小孩子，我也不把她顶撞我的话，放在心里。我这个名童，是全县人公认的，也决不能因她的一句话，就把我名童抹煞了。回头我走了，她要问起来，你就说我不介意。”宋氏笑着说是。炳南扶了桌子站起来，脸上是红里透黄，黄中出汗，正色道：“这不是笑话，这是应当说明的一句话，你总也明白。”宋氏这就连连地点着头。
正说到这里，炳南一眼看到春华在房门里面一闪，就向宋氏丢了一个眼色，接着就高声道：“二十八日，是老母亲的生日，小小的总要热闹一下。到那时，廷栋在养病，就不必去了。你抽得开身来，你就去。抽不开身来，叫外孙女去拜外婆的寿也是一样。”宋氏答道：“到了那日子，不论大小，总有一个人去，也许早到两三天。”炳南笑道：“那就更好呀。外婆是巴不得这边早早有人去的。我走了，改天见吧。”说着，他就提了那坛酒走了。
春华心里这就想着，他是酒醉心里明。自己知道说错了话，所以不敢发脾气，而且还要接外孙女去吃外婆寿酒，骂他一句不通，总算骂过去了。不过母亲早是十二分不高兴了，现在又得罪了母舅，母亲必是怒上加怒，今天下午，少不得又要挨一顿痛骂，因之坐在屋子里，就没有敢出门。但是一直挨到晚上，母亲也没有一个字发作出来，这透着很奇怪，难道她已经不过问了。也许是为了避着和舅父出气的嫌疑，今天不提，再过一两日，那就难说的。因之到了第二三两日，春华依然是心里捏着一把汗。但是宋氏把那回晚上拿去信件的事，好像是忘了，而且还常说到了外婆生日的那天，大概要春华代了父亲去拜寿。春华听着，也越发不解，娘的情形，怎么更好起来了呢？正自纳闷着，却是屈玉坚回来的消息，已经送到了她耳朵里。她就觉着向外婆家里拜寿，是一个天赐的机会，也许是熬得苦尽甘来了。
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第卅二回 内外各通言逃生定计 娘儿双斗智清夜登程
在一天乘凉的晚上，姚家人都在门外空场子里坐着闲谈，是姚老太太说到她在长毛造反的时候，她逃难的情形，有声有色，大家正听得起劲。在那星光之下，却见一个人影子，缓缓地走了过来。同时，那人身边，带了一种窸窣的声音。在乡下妇人耳熟能详之下，知道这是打鞋底拉麻绳发出来的响声。姚老太太便停止了话锋，问道：“是哪一位来了？”宋氏道：“看走路的样子，好像是五嫂子。”五嫂子答道：“可不是我吗？师娘好尖的眼睛。”说着她已走到身边，见凳子上都坐满了人，就在大门口石阶上坐着。这里，正挤挨着春华坐的竹椅子。五嫂子道：“大姑娘的身体现在全好了吗？”春华道：“多谢你记挂，现在总算没有什么病了。”五嫂子道：“我总想来看看你，又总是因为事情把身子扯住了。”说着她窸窸窣窣的拉着鞋底上的麻绳子，好像是很自然。而同时她一只脚伸到竹椅子边，却碰了春华两下。
春华道：“上次我在你家里吵闹着你，还没有谢你呢。你拉的鞋底很好，等你自己的拉完了请你给我拉一双。”五嫂子道：“我也是因为乘凉闲着没事，拉拉鞋底。若是大姑娘等着要穿的话，我这个放下十天半月来，也不要紧的，你明天把鞋底送到我那里去，好吗？”她说着，又碰了春华两下腿。春华道：“你不知道哩，我现在懒得像死蛇一样，却有点懒得动，我叫人送给你吧。”五嫂子笑道：“又不是三里五里路，为什么那样懒得动，仔细在家里闷出病了。我们穷家，也没有什么请你，明天熬一锅好好的绿豆稀饭请你吧。你若不去，我就要恨你了。”说着，她还扭了身子一笑。
姚老太太道：“这孩子就是这样不识抬举，人家越是要请她，她倒越是不要去。”五嫂子笑道：“不呵！大姑娘和我是说得来的，如果是我请她，她没有什么不去，这不过是和我说着玩罢了。”宋氏道：“不过总让她去打搅你，我们也是心里不安。”宋氏坐在比较远些的一张睡椅上，脸是仰了向着天上的。五嫂子在这时，又伸了脚碰了春华两下腿。于是她就抬头望了天道：“看呵，这样满天的星斗，针脚都扎不下去，明天又是大晴天了。树叶子都不动上一动，明天一起床就要热的。”她这样地把话头一分开，慢慢地就说到别的事情上去。约莫谈了一顿饭时，五嫂子站起身来道：“我屋子里还点了一根蚊香呢。人不在屋子里，仔细烧了帐子，那可不是闹着玩的，我回去了。”说着，她站起身来就回家了。
春华把话听在心里，次日一早起来，就把鞋底麻绳一齐找了出来，将一块布包卷起来，放在桌上，摆了一会子，觉着不妥。心想母亲看到了，以为我是急于要出门，说不定，她又不要我去的，因之把那个布卷放到橱子里去。到了上午，破例到堂屋里来坐着，以为祖母和母亲看到，必定会叫自己到五嫂子家里去的。不想今天上午祖母和母亲全是有事，并不在堂屋里闲坐。看看天井上射下来的太阳，已经走上堂屋中间来了，恐怕是午饭要上桌。到了吃午饭的时候，才到五嫂子家里去喝绿豆稀饭，这现在可以不必了。因之自己下了个决心，自动的出门，于是由橱子里取出那个布卷，夹在胁下，悄悄地走到堂屋里来。可是刚一出里房门，就听到宋氏大着声音在堂屋里骂小兄弟道：“这么大的小孩子，一点儿不听教训，爹不舒服，躺在床上，你还是这样高兴，大的是不听话，小的是话不听，这真叫做父母的人灰心！”
春华立刻将身子一缩，把那个布卷塞到床上枕头下，倒呆坐在椅子上，一点没有主意。可是人虽在椅子上，眼睛可不住的向窗子外照墙上看去。只见那太阳光一寸寸的向下照来，那正是说太阳当了顶，五嫂子绿豆稀饭，恐怕已煨烂了。自然她并不是光叫自己去喝绿豆稀饭，这里面必然另有别情的。究竟是怎么一回事，自己也是急于要知道，在家里发呆，那又怎是个了局，于是猛然抽了那个布卷，就向外走。走到堂屋里，宋氏猛然叫了一声春华，她吓得心里一哆嗦，只好站定。宋氏道：“五嫂子昨晚上约你去喝绿豆稀饭，你怎么还不去呢？”春华真不料说出来是这样一句好话，因答道：我这也就打算去了。”偷偷地看着母亲的颜色，虽然还瞪着两只眼睛，脸上还没有什么凶狠的神气，这才慢慢地移动了脚步，向五嫂子家来。
五嫂子在堂屋里看到她，直迎出篱笆外来，携了她的手，走到屋子里去，放了门帘子，望了她的脸，低声道，“这件事，我是想告诉你，可是我又怕告诉你。”春华倒吃了一惊，红着脸道：“难道在我身上有什么变故吗？”五嫂子伸手轻轻拍了她的肩膀道：“你不要害怕，是喜事，不是什么坏事。那位屈少爷，为了什么事走的，你都知道吧？”春华道：“你这话越说越远了，怎么会牵扯到他身上去？”五嫂子笑道：“不忙，好事从缓等我来慢慢地告诉你。”春华道：“你看你这人说话，自己是多么颠三倒四！我一进门，你拉着我的手就说起来，怎么倒说是我忙？”五嫂子也不和她理论，扶着她在椅子上坐下，将泡好了的茶，斟一杯放在她面前，这才手上挥了蒲扇，坐在一张矮椅子上，向她笑着。春华手端了杯子呷茶，眼可看了她微笑，因道：“我偏不着急，你不说出来，我就不问你。”五嫂子笑道：“我把你请了来，特意告诉你消息，哪有不说之理。那屈少爷，他胆大极了，和大妹两个人居然在省里住着一处。”春华皱了眉，又笑道：“管她呢。”五嫂子道：“他们和李少爷，在省城里常有来往。”春华放下茶杯，胸口一舒气道：“你怎么知道这件事？”五嫂子道：“屈少爷回三湖来了，昨日晚上，偷偷地溜到我们这里来了。”
春华伸着手道：“带来的信呢？”五嫂子道：“信可是没有，屈少爷带的是什么实在的话吧，屈少爷说，他若是能够和你见一面，当面说上几句，那是更好。若是不能够当面说，以后就由我这里传消息，只要你约定了日子走，他就把李少爷找来，包好一只船，在对河永泰镇弯住，你什么时候上船，什么时候开走。这样一来，你就鳌鱼脱了金钩钓，摇摇摆摆不回头了。”五嫂子说着这话，也和春华得意，将扇子在胸前不断地挥着。春华微微地笑着，将手抚摸了桌沿，许久没有作声。五嫂子道：“他把话说完了，就叫我问你，你的意思怎么样，我就对屈少爷说，不用问，她一定愿意走的。”春华笑道：“你倒知道我的心事。”她只说了这样一句，依然又低头微笑着。五嫂子笑道：“也许是我猜错了，只要向屈少爷回断一句就是，好在他也不能把你拉了走。”春华道：“你这不是故意……”话未完，她又盈盈一笑。五嫂子正色道：“还是说正经的话。你看这事妥当不妥当？你有什么话，尽可以告诉我。他约在明日一早，在渡口上字纸塔旁边，等我的回信。”春华