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“对于教宗陛下的厚待，我深感荣幸。”杰洛士侯爵半是自真心，半是客套的回答说。
圣？博格丹枢机主教亲自引领他们穿过一扇侧门，来到一间宽敞、舒适的房间之。严格说来，这间装饰华丽的房间实应该以小客厅来形容，房间央是一张铺着带有无数金色暗纹的白色桌布的长桌，上面摆放着镀金烛台和成套的餐具，各色水果、奶酪、面包盘子上堆成了小山，葡萄酒和白兰地长颈水晶瓶里面绽放着迷人的光泽。
长桌周围摆放着两排座椅，虽然松木本身相当坚硬，但是上面却都放着毛茸茸的靠垫。其上位置的那张简直可以用宝座来形容，光是看到由水晶、金银和珠宝镶嵌出来的独特式样，就能够猜到是教宗陛下的专座。
所以尼古拉斯教宗陛下缓步走过去，坐那张宝座上的时候，杰洛士侯爵和苏加德大师都没有露出半分诧异之色，而是仆役的引领下入席，坐与教宗陛下相向而对的位置上。
晚餐的食物出乎意料的朴素，除了早早摆上长桌的那些水果、乳酪和面包之外，就只有用马铃薯、球茎甘蓝和一种不知名的植物根茎熬制的浓汤，还有一碗以燕麦、大麦和豆类煮成的稀粥。尼古拉斯教宗陛下甚至连葡萄酒和白兰地都没动一口，而是只喝了一些从长颈瓶里倒出的薄荷水。
看出了杰洛士侯爵迟疑的表情，圣？博格丹枢机主教凑过来轻声解释说，“除了每年一的祈祷仪式上分的红葡萄酒之外，教宗陛下很少饮用含有酒精的任何饮料，肉类也很少吃。因为按照光耀之主的教义规定，一位虔诚的信徒每周多只能吃三次肉，喝一次酒，而且绝对不允许过量，经常酗酒和吃肉会腐蚀健康的头脑，还会让人萌邪念。”
“哦，这真是令人敬佩的行为。”杰洛士侯爵声音有些干涩的回答说，同时加坚定信仰并不禁绝饮酒作乐的光耀教教义的信念。
包括餐前的祈祷仪式，这顿并不丰盛的晚餐也只花费了二十分钟就告结束。杰洛士侯爵食不知味的吃了两小块面包、咬了几口干酪，并且圣？博格丹枢机主教的劝说下喝了两小杯葡萄酒，就连他自己都不知道究竟是否已经填饱了肚子。
当看到同样食量很小的尼古拉斯教宗陛下放下喝完的粥碗，并且用手帕擦去嘴角残留的面包碎屑的时候，杰洛士侯爵立刻振奋起全部精神，竖起耳朵倾听教宗陛下准备说出口的每一个字。
……
180、疑惑，反常，转折
180、疑惑，反常，转折
红袍老学者苏加德大师伫立房间附带的半敞开式露台上，双眼凝望着北方的天空，任由迎面吹拂而来的夜风撕扯着他那把精心打理的洁白胡须，手指沿着脖颈上的学者项链滑上滑下——这是他心神不宁时的习惯举动。苏加德大师已经不记得自己是什么时候佩戴上这根项链了，不过至少是五十年前，现项链的每一个棱角和环节都仿佛与自己血肉相连，熟悉得宛如自己身体的一部分一样。
学者项链是博学者公会成员的象征，每一根项链的式样都不相同，隐晦的表示出这位学者所擅长的能力。一位精于账务计算的学者很可能拥有一条黄金和白银为主色调的项链，懂得军旅知识的学者会自己的项链上加入色泽沉暗的钢铁与黑曜石，而一位擅长医疗救护的学者项链上则必然会镶嵌着月长石和翡翠。
苏加德大师的学者项链是由二十几种贵重金属和珠宝打造而成，代表的是他许多方面都卓有成就的大师身份。不过大师身份当然不会一蹴而就，比如那颗代表着神学研究的深紫色透辉石，就是十年之前镶嵌项链上面的，比他获得学者项链整整晚了四十年。而真正成为学者大师则是二十年前，学者苏加德以一份长达十几万字的论获得了项链上加入数颗代表古魔法知识的灰刚玉的资格。
虽然回忆起来似乎已经是一千年以前的往事，不过苏加德大师还隐隐记得自己的学者项链初的样子，镶嵌着锆石的铝块、镀金黄铜，以及一颗小小的猫眼石。
这是博学者公会的上千条学者项链之很少见的组合，别说是那些一知半解的外人，甚至就连许多学者都记不得这个组合所代表的意义。不过苏加德大师却永远将其铭刻于心，哪怕项链本身已经被后来增加的种种金属和珠宝变得面目全非，他也依然没有一日或忘。
这条项链代表的意义是——潜伏者。
许多大字不识的骑士和领主的眼，博学者公会属于一个半公益性质的松散组织，公会之的学者大多数都拥有一两个方面十分有用的知识，能够帮助他们打理领地、书写信件和治病疗伤。对于绝大多数人来说，学习知识都是一件困难的事情，所以就连豪门勋贵出身、受过化教育的领主们，也都喜欢选择一位来自博学者公会的学者担任顾问。
博学者公会之的学者有成以上的确如同这些领主贵族所希望的，是纯粹以所学知识换取立足之地的人，有些学者甚至期望凭借着对某一对象长时间的服务而得到步入贵族之列的机会。这并非是不可能的事情，“机灵的”年轻学者斯马尔与寡居的芭芭拉？希尔顿子爵夫人的爱情故事，甚至还被吟游诗人谱写成歌曲到处传唱。然而身为潜伏者的苏加德大师却很清楚真相所，能够成功跻身贵族之列的学者几乎全都是潜伏者，而试图模仿他们的那些普通学者都因为这样或者那样的意外，失去了自己的工作，甚至生命。
如果没有来自博学者公会的秘密指令，潜伏者实际上与普通学者并没有什么两样，比如苏加德大师就曾经心力的侍奉过好几任领主，包括莱恩子爵家族的两代家主，以几十年如一日的忠诚获得了相当程的信任。
开始的时候，苏加德大师并不看好那个见习骑士侍从出身的李维，虽然他收拢了一批难民，建立起一个孱弱的难民营地，但是这样的挣扎只能让死亡到来的时机晚一些而已。学者们通过博学者公会互通情报，对于深渊恶魔的认识远远超过那些从没离开过自己领地的乡下领主和不学无术的王国贵族，这次魔灾不仅降临的时机非常突然，而且范围也较历次狭窄，或者说目的性加明确，想要魔灾之前成功坚守领地绝非易事。
所以某种程上，苏加德大师加倾向于莱恩子爵由于天性懦弱而提出的收缩兵力、重点防御的策略，局势不明之前贸然出击可不是什么好办法，稍有不慎的话，就会遭到灭顶之灾。
然而就传来李维建立难民营地，并且连续几次挫败恶魔的进攻之后不久，苏加德大师接到了一份他认为不会有生之年看到的东西——来自博学者公会的秘密指令。令他心颇为不解的是，指令明确要求他放弃侍奉莱恩子爵，并且竭所能帮助那位年轻的见习骑士侍从北境立足。
不可否认，苏加德大师初接到这份秘密指令之后，心的确升起过背叛博学者公会的念头。从感情上说，放弃服务了几十年的莱恩子爵家族并不容易；从风险上说，离开高墙壁垒和数卫兵保护的子爵城堡是与找死没有区别；从成功的可能性上说，苏加德大师并不讨厌那个史顿骑士身边的小侍从，毕竟那是一个善良、直率和淳朴的孩子，但是也从没他的身上看到任何属于领袖和英雄的品质。
辅佐这样一个没有任何根底的小家伙迷雾笼罩、恶魔横行的北境荒野上立足，任务难可想而知。苏加德大师没想过成功的可能，倒是把自己曾经博学者公会之得罪过的人仔细考虑了一遍，试图找出究竟是谁想要了自己的这条风烛残年的老命。
结果当然是没有结果，苏加德大师后也没有鼓起勇气拒绝来自博学者公会的秘密指令，他不知道潜伏者拒绝指令将会得到什么下场，不过从他对博学者公会黑暗面的认识，至少清楚与这个下场相比，死亡或许不是什么值得可怕的事情。
接下来生的事情完全出乎了苏加德大师的预料，从黎明历591年秋季开始刮起的名为狮鹫领主李维？史顿的旋风，将他的生活加入了难以想象的波澜壮阔、激流跌宕的元素，足以史书上记载浓墨重彩的一笔的大事件一件接着一件出现，让苏加德大师应接不暇的同时，心里也不由得浮起味杂陈的感觉。
“这简直比吟游诗人胡编乱造的英雄史诗还要离谱嘛！”苏加德大师忍不住咕哝了一句，要不是他通过面前的窗户，能够将光耀神殿和圣山的壮丽景色收眼底，而手指上传来的冰冷刺痛感也证明这不是梦境的话，苏加德大师真可能会以为自己因为染了热病而开始胡思乱想了呢。
身后传来有规律的叩门声，三轻两重，紧接着又重复了一次。那是与杰洛士侯爵约定的暗号，苏加德大师将目光从已经变得暗沉一片的夜色之收回，离开窗口，“请稍等，我这就来。”老学者步履蹒跚的走到门前，拧动门把手，锁芯随即出清脆的咔嚓声弹开。
亚瑟王国圆桌议事会重臣，杰洛士？安伯帕西亚侯爵那张颇具老牌贵族风范的面庞出现门前，除了因为长时间谈判的疲惫而稍微苍白之外没有任何问题。苏加德大师注意到他似乎刚刚沐浴过，头湿漉漉的，眼底带着混合振奋和犹豫味道的怪异神色。
“杰洛士侯爵大人，我应该说恭喜谈判出现重大进展了吗？”苏加德大师一面微笑着说，一面侧过身体，做了个“请进”的手势。
杰洛士侯爵用古怪的目光审视着苏加德大师，从他的袍子一直看到学者项链，尤其向两腿之间多看了几眼，“我记得摄政王阁下给我配来的副手是他的顾问——红袍学者苏加德大师，而不是宫廷总管巴米利扬大人。”说完这句话，杰洛士侯爵自己先忍俊不禁。
“去你的太监头子！”苏加德大师啐了一口，“我今年虽然快八十岁了，但身体可还是一尾活龙呐。”
“那么等到这次出使的使命结束，我请您去西西里城的夜半圆舞曲去喝一杯？”杰洛士侯爵一面说笑，一面走到壁炉旁边，找了把椅子坐了下来，“苏加德大师，您是否已经用了晚餐？”
红袍老学者也走过去坐了下来，轻轻摇头说，“没有，晚祷的钟声还没敲响，而且我也没打算下去一起用餐。”
“那太好了，我也准备随便这里吃一口算了。”杰洛士侯爵说着，从身边矮桌上捏起一个小银铃，轻轻晃动了两下。
清脆悦耳的铃声并不比壁炉里面火焰噼啪作响的声音大，甚至连站房间较远的地方都难以听清，不过铃声响起多一分钟，一名身穿朴素白袍、胸前佩戴太阳神徽的年轻人就从门外快步走了进来。
“光耀之主佛兰达拉上，请问两位贵客有什么吩咐？”
“赞美金色太阳的光芒，虔诚的信徒，请帮我和苏加德大师拿两份晚餐来。并且转告圣？博格丹枢机主教大人，就说我们晚上不参加大圣堂举行的圣餐礼了。”
“永远赞美，乐意为您效劳。”见习牧师鞠躬说，随后快步离开。
苏加德大师看着那名见习牧师离开，眼有锐利的光芒闪动了一下，“看来光耀神殿对于我们这支使团的重视程很不一般，这些‘见习牧师’都是光耀神殿年青一代的精英，至少拥有施展第五环神术的能力。”
“的确如此。”杰洛士侯爵点头肯定，“这一�