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……
当天晚上，毕家府宅。
本来挂在门楣上的“尚书府”匾额已经取下，但最近却又重新拿出来藏在门房里，虽然还没挂上，却被反复擦得油光锃亮，重新上了好几遍大漆，就等着哪天老爷官复原职的消息一下，立马恢复旧观。
而随着一声“老爷回府！”的禀报，从门房到内院，从主人到奴仆，不顾春寒料峭，全都走了出来，站到院子里摆出了迎接的架势。
——别看毕自严在琼海镇诸人面前表现的温和随意，像个好好先生一样。可在他自己家里，在这些完全依赖于他的身份地位才能生存的人面前，他就是不折不扣的天——如果说之前还有人对这一点认识不深的话，那么经过前一段时期的跌宕起伏：毕自严从户部尚书位置上被逮拿下狱，又从狱中被放出，参与到琼镇谈判，到现在满京城上下都说老爷很快要复位，没准儿还能更进一步入阁……这段时间的人情冷暖变化，相信足够让任何一个毕府家人牢牢记住：是谁决定着他们的命运。
再加上最近一段时间毕自严始终没回家，从天津回来以后就一直待在真如寺里忙着钻研业务，今晚突然回来，在府里不大不小也算是引发了一场波澜。当毕自严从马车上下来时，便看到自家阖府老少都站在门前迎接，倒让他颇有些意外。
不过作为大老爷，毕自严在下人面前肯定要“端着点”，于是他一路上都面无表情的保持着形象，直到走进内院，看见自家三位夫人，四个子女——最小那个还在奶妈手里抱着，也都站在院子里迎候他时，方才放松面皮，显示出作为丈夫的关心与作为父亲的慈爱来。
“怎么都出来了？外面凉得很，赶紧进屋说话。”
一行人都进入堂屋，然后便是按照礼仪依次上来问候——作为走科举途径升上来的文官家族，毕家在礼法方面自然是极为重视。此刻毕自严虽然心中有事，却也耐下性子一一与她们应答，包括大夫人胡氏，二夫人李氏，三夫人吴氏，长子毕际壮，长女毕际真，次子毕际有……最后一个小儿子毕际孚还在襁褓之中，那就不必要求了。
待得众人行礼已毕，都站在那里等着老爷训话时，毕自严看看他们，在心中暗暗叹了一口气——自己这辈子，在仕途学问上都还算顺利，可唯独在子嗣上颇为艰难：原配夫人胡氏，当初也是少年夫妻，彼此间十分恩爱，自己原打算与她白首一生，即使婚后多年一直未曾生育，也一直顶着压力，坚持不肯纳妾。直到四十岁后，胡氏自己实在顶不下去，方才不得不松口，纳了个良妾李氏。
李氏过门几年，却也没什么动静，一时间人们都说是他毕老爷自己不行。族里都打算要给他安排过继了，但李氏却不是那等甘心受人摆布的软弱女子，一方面应付着毕氏族人，一方面却又暗暗找了有“宜男之相”的女人送入老爷房中。如此努力年余，还真见到了成效——在毕自严四十七岁时，他才终于得了长男毕际壮，此后又过了足足七八年，长女毕际真和次子毕际有相继出生，再过九年，也就是去年，到老头子六十四岁时，居然又得了三子毕际孚。
虽然迟了点，好歹也算是有儿有女了，只是一般人家所谓的“爱孙不爱子”在毕自严这里便不成立了——他的大儿子今年才十八，虽然名为“毕际壮”，身体却很单薄瘦弱，此时在灯光下照着都显得摇摇欲坠，毕自严一向对他最是爱惜，问了几句身体，便连忙叫回去休息，惟恐吹了风，着了凉。
此后又打发走了其他“闲杂人等”，最后屋子里只剩下一位二夫人李氏陪伴在侧。李氏今年四十来岁，正是身体康健的时候。性格也十分的精明强干。前些日子毕自严下狱，儿子不顶用，多亏了李氏竭力周旋方才保住家宅平安。如今毕家内宅全靠她在坐镇，上下人等皆十分服气，就连毕自严也将她看作真正的贤内助，家中一应事务都与她商量——今晚特地回来，正是为此。
费了一些功夫，毕自严把他打算将女儿际真送去海南，先接受髡人几年“中学教育”，然后干脆拜个短毛女为师的计划告知了李氏——但仅仅只是告知而已。在这种事情上他作为一家之主享有绝对的权利，所以下午才直接和朱月月敲定，晚上专门回来通知一声，已经算是非常照顾李氏的情绪了。
李氏果然没什么反对的余地，只是在听到要在南边待上足足六年时，方才抬起头来，小心翼翼道：
“老爷亲自费心安排，自是极好的。只是妾身担心……真儿再过几年便要及笄了，如今的习俗老爷也知道，十二三就有人相看了。若是真儿一去南边那么多年，会不会耽误了她的亲事？”
毕自严这几个儿女中，儿子全是由三夫人吴氏所生——李氏找的这个“宜男之相”还真准。不过和许多封建家庭一样，这几个儿子都养在了李氏的名下——李氏对外十分精明，对内自然也不会掉以轻心。毕家大夫人胡氏跟毕自严年纪相若，如今早过了六十，在家中的老封君地位无可动摇。又自觉在子嗣这件事上愧对老爷，根本没心思跟李氏争，每日无非吃斋念佛而已。而那吴氏本就是李氏自己找来的，身契家人什么都捏在二夫人手中，直到连生了好几个孩子以后，才给了个正经名份算是褒奖。毕自严对她谈不上什么感情，自然也不会为她去跟李氏争执。
既然三个儿子都非亲生，李氏平时也就没什么偏向。可唯独女儿毕际真，却真正是李氏自己生的，而且这女孩儿聪慧酷似其父，机敏又深肖其母，要说天赋绝对比她哥哥弟弟都要强得多，夫妻两个都是爱若珍宝。
故此这时候明知道老爷已经做出了决定，李氏却还是壮着胆子提出了异议。然而毕自严又何尝不爱自己的女儿？听到李氏的话，他却呵呵笑起来：
“是啊，十二三便要相看，十四五定亲，待到及笄之后，差不多就要出阁……嫁了个不知好坏的男人，从此一心指望他能上进。真上进了呢，又要担心他把心思移到别人身上……就算是真正运气好，碰到一个有能耐，能上进，还一心一意的良人，却还要操心他的子嗣……若是子嗣不丰，哪怕有山盟海誓，也不得不亲自为他挑选妾室……”
“老爷！”
李氏显然听出了毕自严话语中的自嘲之意，颇有些不愉快的轻轻呼了一声，后者顿时醒悟过来，笑着拍了拍李氏的手，表示歉意：
“呵呵，一时间有些忘形了。阿瑶啊，你要相信，我对真儿的爱惜之情，和你并无二致。我们的真儿是那么聪明，那么的与众不同，我不想让她也走这条路。”
被毕自严真挚的情感所打动，李氏也轻轻呜咽起来：
“妾身又何尝不想真儿过的更好。可是，老爷，世间女子，从来都只能走这条路啊！”
“不，阿瑶，也许以前是这样，可这一回，我看见了另一条路，女人还有另外一种活法！”
毕自严两眼放光，自信笑道：
“这条路便是在琼海镇，在髡人那边……‘男女平等’，他们还真不是说着玩的！”
第六百九十八章 铁杆（上）
正当毕自严在家里和夫人商量女儿前途时，在另一位大明高官，礼部尚书钱谦益钱大老爷的府邸中，也正与某人谈论着有关前途的话题——当然，同样也是走短毛的门路。
“哈哈，起田，此番有汝相助，吾道终不孤矣！”
钱谦益一边执壶给对方倒酒，一边笑吟吟道，而对面那人亦是站起，郑重行礼：
“弟子当初一时糊涂，未能追随老师脚步，事后想来，常自后悔。今日能复聆恩师教诲，弟子亦无憾矣。”
能够让如今正炙手可热的钱尚书专门设小宴接待，又亲自执壶劝酒的，显然不是寻常后辈。事实上，此时坐在他对面的那一位，虽然在名义上尊奉他钱谦益为师长，且时刻以门人自居，但其实无论从年龄，功名，以及之前在朝堂中的地位来说，两人关系都更接近于互相扶持的政治盟友，而非简单的师徒栽培关系。
——瞿式耜，字起田，又号稼轩，江苏常熟人，他比钱谦益只小八岁，早年在乡间便有交往，故而有拜师之说。
两人踏入官场的时间则更为接近——钱谦益是万历三十八年的进士，而瞿式耜则仅仅只比他差了两届，在万历四十四年便也考中进士，成为大明帝国统治阶级的一员。
说起来这两位都算得上少年得志：钱谦益二十八岁中进士，瞿式耜则是二十六岁！年岁相差不大，又同为常熟人，性格志向自然是十分接近，否则也不会约为师徒。按后世人的说法，就是三观相投……如此既为乡党又是师徒，那在官场上毫无疑问便是天然的共同体，互为奥援乃是理所当然。
崇祯初年皇帝要推选阁臣，钱谦益呼声最高，这个“呼声”从哪儿来的？当然不可能是老钱自己推荐自己。其实便是由时任户科给事中的瞿式耜为首，带着一帮东林同道为之奔走倡议，营造出来的声势！
当然后来随着老钱的倒台，瞿式耜作为铁杆毫无疑问也跟着倒霉，一样被削去所有官职，回家乡吃老米饭去了。历史上他和钱谦益一样，在崇祯一朝从此再无出头之日，足足蹉跎了十七年，到南明时期才又重返政坛，竭力为挽回汉家江山而奔走。只可惜南明的政局……后世人都知道，深刻诠释了啥叫“没有最烂只有更烂”，换个龙傲天上台都未必济事。瞿式耜一腔热血，最终也只能白白挥洒，为大明殉节而已。
不过在这一时空，由于琼海军的乱入，钱谦益在家里待了没几年便借着招安之功，来了个咸鱼大翻身，意气风发重回京师了。瞿式耜咋没跟上呢？却是由于他们师徒在此事上有分歧——当初钱谦益得到消息，决定投身进去的时候，其实第一个想到的便是瞿式耜，找上门去希望他能陪自己一起去琼州岛——他那时候心里也没底啊，多个自己人在身边终究安心些。
然而瞿式耜却没有老钱那么“灵活”，传统士大夫情节更重一些。对南方髡匪的观感也和当时的其他人没两样，非但自己不想去，还竭力劝说钱谦益也别去——那些人可是反贼啊！恩师你一世清名，岂能跟一群反贼搅在一起！
师徒之间没能谈拢，最终老钱只好一个人孤零零上路。但他的冒险却获得了成功，并且由此获得了非常丰厚的回报，那么瞿式耜呢？
若是换个脸皮厚一点，功利心强一点的，写封信道个歉，或者干脆是装作啥都没发生过，重新贴上来混个前程其实不难。可瞿式耜不是这样的人啊——读书人都好个面子，而且性格大都执拗，瞿式耜更是如此。历史上他担任南明兵部尚书，与张居正之孙张同敞死守桂林，被孔有德擒获，屡次劝降都遭拒绝，最后从容就义。这样的性格，怎么可能恬着脸去求官？哪怕是跟自己关系最亲密的老师也不成！
于是尽管那段时间，乡里人人都说钱氏既起，瞿氏自当弹冠相庆，连家里仆人都给老爷预备上京起复的行李了，瞿式耜却毫无动静，稳坐钓鱼台——足足一年半！反而把钱谦益那头给急得要死。
——钱谦益骤得高位，根基并不稳当，夹带里没人的弱点非常明显。虽然号为东林魁首，在年轻一代士子中很有威望，可短期内能拿得出手，真正可以承担�