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“婢子也敢议论朝政？”
贾政最终外放到偏远之地当了个末等小官，众人心知肚明与贾赦的下场并无太大分别，不过是略保全了颜面而已，今生想要返京复起已是不可能的。
来旺儿一家离京时，在城外见到了贾蔷在那相候，并得其赠以路资。他们夫妇俩都是人精，当初应下贾蔷那桩事也是为了多条退路，故而至始至终也没有将他牵扯进来，今日见他来相送心中也不由感慨没有押错了人。
他们这样在公堂之上反咬主人一口的奴才，即使贾府今非昔比，然百足之虫死而不僵，想对付他们也太容易了些，故而即使不被官府驱逐，他们也不敢在京中久留。
贾蔷看着他们的马车渐渐远去不见，这一世贾府的戏码竟是提早落幕了。
三十一、聊斋一梦
秦钟一人往山东境内，寻访一位隐世的高人。
这趟差使是傅恒吩咐的，秦钟也隐约猜出傅大人很快就要领军出征了。传说中那位隐士三韬六略无所不通，天文地理歧黄之术亦是擅长，若能得此人相助，则是三军之幸。
然而这样一个人，不但鲜有人知道他的名字，更是无人知晓他的隐居之地。傅恒只交代秦钟到传言有人见过那位隐者踪影的几个地点查访一番，他亦知缘法不可强求，言道无论是否有结果都需在三个月内返京。
秦钟接了差使后却毫无头绪，倒是亲朋为他饯别摆宴之时，商筠听闻了此事，但笑道：“那老头定是不肯出山的，不过秦兄弟这等有为的少年人，他大概是乐意一见的。”于是让秦钟俯耳过来，悄声说了一个地点，只说往那处去寻就八、九不离十了。
秦钟想起关于那位隐者的传说中，有提到过他曾将生平所学传授给了唯一一位亲传弟子，倒是定定地看了商筠好一会儿。商筠并非不知其意，却也并未回应，只是谈笑自若地与席上众人饮酒。秦钟心知他必是不愿透露这重身份，当下也就绝口不提，心中暗道：若那位老人真如传说中那般神通，也难怪能教出这样十年难得一遇的英杰了。
秦钟此趟出京终是没有找到那位老人家，他心知商筠所言无误，也大约知道不见仙踪与临行前京中发生的大事有关。
那一天的记忆于他而言，大约也是终生难忘了。那夜城楼也被火把映红了，叶宛姑娘衣袂翩翩纵身而下时，他瞬间亦感觉呼吸停顿了，唯有心脏撕扯着，仿佛也能感受到她心中的凄婉与悲怆。
还好商筠及时赶到救下了她。秦钟原是知道他有一身卓绝的武功，直到那时才知道书中所说的出神入化之境是何等身手。然而虽只是远远地望见了，也知当日商筠行险救人，稍有不慎即是两人同丧的局面。
那日之后，直到离京前也未再见过商筠，但他知道叶宛姑娘是一个人走的。虽是一生情爱无果，然而那人不顾危险而来，宁愿舍身救她，纵使是兄妹之情，心中亦能释然了。
秦钟只当作不知道那夜之事，却也遥想着叶姑娘此一去后，不知是青灯古佛，抑或是终老深山，只愿她一世平静安稳。
他知晓叶姑娘是那隐者晚年收的记名弟子，也知那位老人家必然会对徒儿有所安排照拂。虽心知自己此行无所获，他还是为求恪尽职守，在附近的山林与府县探访了些时日，寻找可有曾见过那位隐士的当地人。
这一天在荒村之中挑灯夜读，倦了就伏案而眠。忽然朦朦胧胧之间被忽远忽近的声音吵醒，索性披衣而出，循声而去。
半里之外有座草堂，里面灯火明亮，窗上映出一位书生的身影，手执书卷正在夜读。正吟道“子夜荧荧，灯昏欲蕊；萧斋瑟瑟，案冷疑冰。”
秦钟听他声音清朗，又见他刻苦勤学，不由心生好感，就叩门而入，想着能结识此人为友，也就不虚此行了。
屋内的书生看上去已有三四十岁的模样，他正在吟咏之时，忽见生人深夜来访，倒也不惊不惧，又见来者是个器宇不凡的年轻人，言行也恭谨有礼，心中也有了相交之意。
当下自叙名姓、籍贯，连年届不惑却平生屡试不中之事也毫无隐瞒。秦钟却在听闻蒲松龄三个字后，就已然呆住了，他如何不晓得那位著《聊斋志异》的柳泉居士。
但见他虽是生活窘迫，却始终勤学不倦，奈何其人不得时运，其文其才也不合当政者的心意，年岁渐长，仍未能科举中第。
秦钟不免心中感慨，他自不会与世人一般，以功名取人，于是与蒲松龄先生言谈甚欢，直至三更过后方才告辞，临别两人皆是意犹未尽，相约了再会之期。
秦钟心中记挂约定之事，果然第二天夜里起床，推门而出。只见月色晦暗，却也不见几点星光。偏道旁草木似是天然发光，将村野小路映得雪亮。他凝目看去，原来是无数萤火虫飞舞，不但是为行人照明，也让夜间幽深的景色更添了梦幻迷离之色。
他心道这样的景致倒是异于平常所见，却也未有驻足观赏之意，而是信步而行，寻访蒲松龄先生读书的草堂。
沿着记忆中的路，来到了昨日的草堂前，隔窗已能看出先生端坐在案前，像是在等着客人前来。他正要推门而入，忽见朦胧的夜色中，有两人一前一后而来。
前面是一位提着灯笼的丫鬟，年岁未足却已见俏丽，她身后的那位女郎，更是一位绝色佳人，一身轻纱宛若烟笼，美丽得似仙似妖，堪是平生仅见的殊色姿容。
秦钟瞧上一眼，也不由呆了，心想着莫不是当真遇上了狐仙鬼魅？
那一主一仆缓步行来，却又似眨眼就到了眼前。先头的小丫头瞧见了秦钟，冲着他扮了个鬼脸，径自推门请她小姐入内，然而也尾随而入。
秦钟眼睁睁瞧着这两人进屋后合上了门，却不知她们对先生是什么心思，当下想入内查看，忽然耳中却听见了屋内传出娇柔的呢喃细语之声，而后又转为了欢愉的呻｜吟。
秦钟顿时僵直了身体，他并非未经人事，自是知道发生了什么，本该转身悄然离去，但是不知怎的，像是控制不住双腿一样还是往窗前挪去。透过缝隙可见屋中有一男子抱着怀中的女子求欢，他明明心中想掉头就走，却仍是探头望去，不想发现那男子怀中的女子不见了，换成了一个少年人的模样，凝目望去，面若桃花，风流过人，竟然是贾蔷的样貌。
他大吃一惊，急欲推门细看，却不想被门槛绊倒了……
秦钟从梦中惊醒，只见荒村孤馆，灯火昏昏。他慢慢地回过神来，想起是近日查访到淄川一带，听闻蒲松龄故居就在附近，于是多停留了几日。
低头看去，案上端放着的《聊斋志异》，正翻开在柳泉居士的自序的末尾，对着那行“惊霜寒雀，抱树无温；吊月秋虫，偎阑自热。知我者，其在青林黑塞间乎！”
他哑然失笑，蒲松龄先生三十年前就已仙逝，在梦中见到其人竟也不疑有他。
三十二、别后家园
秦钟第一次亲历冷兵器时代的古战场时，也为眼前所见的鲜血与血肉横飞的场面而差点窒息呕吐。亲身经历后，才知道马革裹尸的豪情，是由血肉搏杀生死关前游历而来，远非现代的男生坐在电脑中前，看着动漫影视作品或是操纵着游戏中的人物就能体验的。
尽管如此他还是挺过来了，一年多的行伍生活也改变了他很多。眼下跟着凯旋的大军班师回朝，听着将士们谈论着即将回到的故乡、牵挂已久的亲人，他也不由得从心底升起了一抹柔情，终是回来了。
三军在行进中忽然停了下来，听闻是前方传报，京城里快马加鞭送来了圣旨。秦钟身旁几位相熟的将领已然笑道：“难不成是皇上的嘉奖这么快就到了？”众人说笑着下马，聚到三军统帅傅恒的身后。
却听得前头一声惊呼，傅大人竟是一个不稳从马背上栽了下来，幸好左右的侍卫及时扶住了他，应无大碍。随后赶到的将士也听到了京城里传来的那个消息：皇后崩。
傅恒进宫见到皇帝时，意气风发的君王已是憔悴不堪，坐在大殿之上的那人看上去与平常人家中年丧偶的男子并无区别。
傅恒低下头去，他自幼被皇后带在身边教导，姐弟感情亲厚，怎能料得姐姐在风华正茂之时，就撒手人寰。
皇帝看到了他进来，却没有在看跪在御前的他，而是将目光地投向了殿外的一片虚无之中，缓缓开口了言道：
“这些日子里，朕想起很多往事，想起你姐姐十五岁嫁给我时的样子，想起我们在皇子府里的那些时光。朕与她才做了二十年夫妻，还想着和她携手白头、儿孙满堂呢。
都说宫中三千佳丽，自她走后，朕却觉得空荡荡的，除了朕，再无一人。”
皇帝说完后，久久没有听到回应，就好像当真是这个大殿、这座皇城中只剩下了他一个孤家寡人一般。他挣扎着从宝座上站起，略有些蹒跚地走了下来。
走到傅恒跟前时，皇帝似乎想俯身去看这位妻弟，却不防脚下踉跄了一下。傅恒反应敏捷，忙伸手扶了皇帝一把。君王却没有借力稳住身形，反而伸手抱住了他。
傅恒身体一僵，不及思索就要避开，却听见君王闷闷的声音从自己的颈窝处传出：
“别动，让朕依靠一下。”
他呆了一下，此后再无动作，静静地让那个天下最尊贵的男子靠着。
两个黯然神伤的男人，就这样在大殿之中相互依偎了一整夜。
贾珍病故后，其后人的封赐旨意还未颁下来，荣府就出事了，贾政贾赦被贬，从此贾府宁荣二脉皆不再袭爵。
贾蓉是有军功在身的，这两年晋升不慢，其妻秦郡主也经常出入宫闱，太后老人家的恩宠不断，故而朝野之中未有人敢轻视，宁府的声望倒似有超过父祖辈的势头。
荣府的情况却大不一样。当初被查办之时，圣上念着国公爷的功勋，看在老太君还在的份上，不曾连坐家眷宗族之人，荣国公的府邸亦没有充公。然而荣国府两房皆无男儿有功名在身，两位老爷被遣送出京，家中余下一堆妇孺幼子。
有道是福无双至、祸不单行，不出月余，遭贬为宫女的元春病故了。贾母年岁已高，经不住这连番打击，从此一病不起。
府中大小事务幸而还有贾琏平儿二人打理，平儿常年跟在凤姐身边，深知贾府这几年早已入不敷出，如今断了外援，眼看着就到了只出不进、内囊渐空的境地，他们二人商量了许多法子，回禀了两位太太后，将府中下人大半都放了出去，缩减府内的开支。
二房那边男子中如今最年长的是贾宝玉，他却是个不经事的。府中出事后，赖嬷嬷来探望老太太，顺口又提起了宝玉的亲事。这次说的那位小姐，正是当年张道长在清虚观中提过的，这几年也是高不成低不就的，仍是没有说定人家。
当年贾母就嫌那女儿家年岁大了，如今又过了三年有余，贾府却是这样的光景，反过来是那户人家挑剔了起来。贾府这边贾母与王夫人商量着请媒人说合之事，不提防就被宝玉听见了。
贾宝玉自林姑娘出阁后，就一直神不归属；此后经历了府中大变犹自心惊胆寒，又听着人人都说家族重负都交到他与贾琏的肩上了，他实在没有勇气承担这重责，已是觉得快要被这期望压垮了，偏此时又听说在为他说亲事，要他娶一位不是林妹妹的陌生�