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绍恩一阵苦笑：按计划舰队准备是在64度线附近就改为向西南方前进，现在为躲避英国人可能的后续追踪，整整多跑出去两个纬度。他婉转提醒道：“向西南可能不行，除非我们打算始终以最快速度前进，否则穿越冰岛与法罗群岛海域是正好是明天清晨——非常容易被发现。”
始终以最快速度航行明显是个馊主意，这会给舰队带来不必要的压力——沙恩霍斯特号、欧根亲王号在轮机问题上犯毛病可都是有前科的，虽然这次行动前船厂信誓旦旦地表示所有军舰均处于最佳状态，但吃过苦头的马沙尔不敢轻易相信这个保证，他思考了一下，最后决定道：“那就先改为向西航行，入夜后看情况再决定是穿越冰岛…法罗群岛水道还是走丹麦海峡。”
14时07分，庞大的德国北海舰队航线改为270度，航速降低到21节，贝少将指挥的炮击编队在航母编队西南方约30海里处，以18节的速度继续前进。
“雨停了，风也小了，快看，出太阳了！”改为向正西航行十多分钟后，一个在舰桥上瞭望的参谋军官忽然惊叫起来。
“长官，按照现有气象条件，符合舰载机出动要求……”航空参谋军官几乎同时将消息通报给了里希特霍芬。
“能维持多久？”
“不太清楚，可能3小时，也可能6小时，估计持续到太阳下山不成问题。”
马沙尔和里希特霍芬交换了一下眼神，彼此都同意立即展开搜索，小泽为首的日本顾问组也持相同意见，并大胆建议：“出动全部侦察机侦查一次，重点是120度到300度之间的扇形面，建议每10度安排2架飞机进行二段索敌。”
对这样激进的策略马沙尔表示赞同：如果这次搜索不到什么东西，那今天基本上就不会遭遇敌军了。
14：28分，第一段索敌的18架ar…272陆续被各舰弹射了出去，与此同时，里希特霍芬命令两艘航空母舰起飞BF…219战斗机为舰队护航，20分钟内，齐柏林号起飞了16架战斗机用于航母编队护航，欧罗巴号起飞了12架战斗机用于炮击编队护航。15时左右，担任第二段索敌任务的18架He…218在挂载500公斤航空炸弹后陆续起飞。
15：33分，距离第一批侦察机起飞已一个小时，就在众人以为这次搜索仍将再次以“未发现目标”而告终时，司令塔里的通信参谋忽然惊叫起来：“3号机报告，发现敌舰队。”
“什么？”众人全部愣住了，然后马上扑到海图上查看情况，3号机负责的是270…280度之间的扇形面，很快就传来了更详细的报告，通信参谋几乎是颤抖着读出声：“发现敌舰编队，拥有战列舰2艘，级别无法判断，轻型航空母舰4艘，条约型重巡洋舰2艘，轻巡洋舰2艘，小型军舰8艘，航速16节，航向东南，距离本舰队大约400公里。”
4艘轻型航母？众人吓了一大跳，然后马上反应过来，估计是敌人的护航航母，不过4艘一起行动的话，数量也足够吓人。
“消息可靠么？”
“应该错不了……”
马沙尔眼巴巴地看着里希特霍芬——虽然他是最高指挥官，但后者的军衔比他高，而且航空兵也是其一手掌握的。
里希特霍芬只考虑了10秒钟就下定决心：“准备出击！”
这决定其实是非常冒险的，打击400公里之外的目标，途中飞行加进攻时间至少需要2个小时，2小时之后天就都要黑了，降落时难度会很大，很有可能机毁人亡或只能迫降在海面上。但他不想眼睁睁地放着那几支英国舰队逃跑，而且对方有4条护航航母，如果不先下手为强，只怕敌人反应过来后自己会面临灭顶之灾。
出于尊重日本顾问组，他转过头问小泽：“小泽将军，您看……”
“我看可以进攻，至于时间……”小泽沉吟了一下，他知道里希特霍芬在担心些什么，“飞机起飞后舰队立即以最高速度向西前进，2小时内至少可前进100公里，这能缩短他们的返航距离，增加安全性——只要配合得当，风险很小。”
一架又一架的Ju…98攻击机开始提升上来，地勤们火速为其加油并挂载鱼雷，速度比平时训练还快。齐柏林号一共能搭载58架飞机，通常是按照24架BF…219、18架He…218与16架Ju…98这样的编制搭配，在全部18架He…218们挂上炸弹承担索敌任务后，Ju…98们也将全部出动。为他们护航的是从舰队上空掩护机群中抽离出来的16架BF…219，出于安全考虑，谨慎的里希特霍芬干脆让所有剩余的BF…219都起飞加入护航行列，反正他们剩余的油料足够支撑到天黑前。
攻击机群出发后，担任二段索敌任务的另一架He…218也发来电报，汇报了与3号机类似的情报，然后还报告说英国航空母舰正在起飞战斗机和攻击机，提醒舰队做好防空准备。
这次发现的舰队正是W舰队全部主力，该舰队几乎是从北纬67度左右以16节的速度保持东南航向行驶的，此时与德国舰队的距离居然缩小到了只有400多公里。整支舰队下辖密西西比号、爱达荷号两艘战列舰（均属新墨西哥级，为美国大西洋舰队支援），射手号、复仇者号、欺骗者号、捕猎者号4艘护航航母，纽卡斯尔号（南安普敦级）、肯尼亚号（斐济级）等主要军舰。
舰队指挥官刘易斯少将的脸色很难看，天气情况转好后，他也派出了侦察机，但什么收获也没有——正东方向的侦察机还在半途。最不能让他接受的是舰载战斗机对德国飞机的无奈：在看到前来侦查的德国水上飞机后，从护航航母上起飞的欧洲燕战斗机立即予以驱赶，但德国人早有准备，一溜烟跑了，逃跑的速度居然还不慢。他本以为整件事就到此为止了，没想到过了30分钟又飞来一架德国飞机，大摇大摆地围绕舰队侦查，通信参谋报告截获了大量电报信号，5架欧洲燕围上来准备击落这架胆大包天的德国飞机，没想到对方速度奇快，瞬间就挣脱了包围圈并向舰队深处的一艘护航航母所在方位逃去。
就在所有人都以为这架德国飞机是慌不择路逃跑时，最令人难以置信的一幕出现了：这架飞得比欧洲燕还快的敌机居然开始向下俯冲，还没等防空火力招呼到它身上时，一枚黑乎乎的炸弹就从天而降，几秒钟后，这枚500公斤航空炸弹就穿透甲板猛烈爆炸，由商船改造而成，排水量1万吨的射手号护航航母连带着尚未起飞的9架剑鱼攻击机在半分钟后就开始绝望地下沉。
成功完成攻击的He…218一溜烟飞走了，逃跑时的速度比刚才还要快。“这是He…218俯冲轰炸机！”终于有人想起了这种速度奇快的新型俯冲轰炸机——这也是当初在英国投掷传单的飞机。
W舰队上下终于感受到山雨欲来风满楼的危机了。
第66章 海啸（12）
“我们周围有敌人的航空母舰，可该死的为什么没有侦察机发回报告？”刘易斯少将一边愤怒地挥舞着拳头发泄，一边命令航母上所有剑鱼攻击机全部起飞——一旦查到敌舰队所在地，他准备第一时间发起进攻。他心里隐隐约约有一种担忧：这架He…218的进攻仅仅只是开始，暴风骤雨般的大规模进攻很快就会到来。
20分钟后，他的担心变成了现实，又是6架He…218陆陆续续聚集到了一起，开始向舰队发起进攻。这些全是承担附近搜索扇区任务的He…218，在接到母舰有关敌情通报后就迅速聚集到了一起，尽管没有任何战斗机护航，但他们依然勇敢地向英国舰队进攻。
被击沉一艘军舰后，W舰队上下如梦初醒，防空火力立即变得严密起来，战斗机也加大警戒范围，但在He…218眼里，这样的防御体系远远不够，而那20余架欧洲燕的速度也太慢。6架He…218依靠平时训练中养成的默契，立即组成两个三机攻击编队对准护航航母俯冲下去——在成为海航的第一天起，他们被反复强调，除非特殊场合，任何俯冲轰炸机的第一攻击目标永远是敌军航母。
在德军快速凶狠的进攻中，一直在释放剑鱼攻击机的另外两艘万吨级护航航母——复仇者号与欺骗者号分别各吃了一颗炸弹，前者被引爆了弹药库与燃料库后当场沉没，后者虽还勉强漂浮在海上，但像一个被执行了开膛手术而没来得及缝合的病人一样，从甲板开始一直到底仓被炸成一片狼藉，完全失去了起降飞机的能力，航速掉到了只有区区9节，两艘军舰一共只来得及起飞了11架剑鱼，剩余飞机要么一起随同军舰沉没，要么化为一片破烂。
欧洲燕们这次终于取得了一个成果，但其余5架He…218依然凭借速度溜走了。
直到这个时候，刘易斯才收到侦察机发现敌航母舰队的报告，3分钟后，该报告被法罗群岛上起飞的桑德兰水上侦察机所证实，虽然两架飞机很快被德国护航战斗机击沉，但德国舰队的位置却明白无误地暴露了英国人——大约在W舰队东面不到400公里处，距离法罗群岛大约480公里。面对这个距离刘易斯只能报以苦笑：现在已是4：17分，慢吞吞的剑鱼攻击机哪怕找到目标后飞过去也需要近2个小时，到那时天完全就黑了，虽然在塔兰托战役中剑鱼们执行过夜间攻击，但那是英国最精锐的舰载机飞行员，这些护航航母上的飞行员显然不具备这种水平。
这种顾虑只持续了半分钟就被在空中担任攻击队指挥官的约翰松少校在通话器里的报告声打断了
“长官，我们必须立即发起进攻，这是我们今天唯一的机会。”
“可天很快就要黑了，你们哪怕能赶到也无法飞回来。”
“我们不能放弃，小伙子们已排好队了。”他示意在天空中逐渐完成组队的剑鱼攻击机群摆了摆翅膀，“皇家海军的荣耀容不得我们退缩。”
“可是……”
“长官，求您了！哪怕掉到海里，我们也想办法游回来！”
“一旦完成进攻，就立即向法罗群岛飞去——那里是距离最近的陆上基地，我会让他们把所有灯光都打开！”刘易斯几乎是含着眼泪同意了这批勇敢的飞行员的出击请求。
“长官，您放心吧，我们一定能炸沉那两条该死的航空母舰。”
4点23分，全舰队所有剩余的20架剑鱼攻击机集中起来向东面进发，刘易斯狠狠心，从舰队护卫的21架欧洲燕中抽出10架担任护航机为编队护航。
但剑鱼们才刚刚飞出不到10分钟，德国的Ju…98攻击机编队便到了，堪堪与剑鱼攻击机们撞个正着。眼看敌军规模庞大，两边担任护卫的BF…219和欧洲燕们不约而同地脱离本方编队而向对方猛烈进攻，结果就搅在一起。BF…219们不仅拥有数量优势和性能优势，飞行员的水平也技高一筹，在一番激烈缠斗后，德国海航仅付出一架BF…219被击落的代价，击落了5架欧洲燕还顺便干掉了9架剑鱼。面对剩余的敌军飞机，汉斯中校发电报给母舰提醒其注意，然后便义无反顾地朝W舰队飞去。
现在舰队上空担任护卫的还有11架欧洲燕，他们完全不是15架BF…219的对手，5分钟内，德国人又损失了1架BF…219，却将所有欧洲燕悉数击落，现在整支W舰队上空开始彻底不设防了。
虽然时间很紧迫，剩余的那艘护航航母也很诱人，但指挥战斗的汉斯中校显然没被局势冲昏