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原来这人是擒天堡的暗探，奉了鲁子洋之命前来汇报，擒天堡在涪陵城的势力虽大，但当着外人的面，仍是用寻常的称呼。
日哭鬼刚才让鲁子洋去打听那暗害自己的船家下落，想不到这么快就有了消息，略一沉吟，对小弦道：“你在此等我，饿了便先用饭，我去去就来。”
小弦本想跟着一并去看看，但一想可能要对那姓刘的船家严刑拷问，登时没了兴趣：“好吧，叔叔你快去快回，不然我可把这菜全吃光后便拍屁股走人了。”
日哭鬼哈哈大笑，对小弦挤挤眼睛：“你若能把这一百七十六种菜都吃光，只怕撑得你路连也走不动了。”
言罢随那汉子出门而去。
已过午膳时刻，三香阁的生意颇为清淡，便只需照顾小弦这一个大客人。
一时几名伙计在店堂中穿梭不止，将各式见过与未见过的菜肴连珠价地送上来，看得小弦好不得意。
他忽心中一动，此刻日哭鬼不在身边，又有银子在手，不正是逃走的最好时机么？转念一想，既然能这么快就将那船家找出来，可见擒天堡在涪陵城中的势力不小。日哭鬼如此放心离去，自是有把握不让自己轻易逃脱，再说如此不声不响的离去似乎也太不够朋友。
略一犹豫，见到各色好菜层层叠叠摆满了一桌子，香味袭来不由食欲大开，索性打定主意，先放开胸怀大吃一顿再说。
伙计拎来一个大酒坛，对小弦笑道：“余下的菜摆放不下，是否随后再端上来，请客倌先尝尝本店的美酒‘入喉醇’。”
小弦只觉店伙计笑得可疑，怕是在嘲笑自己，轻轻哼一声：“统统端上来，多摆几个桌子就是了。”
一时四五张摆满菜肴的大桌将小弦围在中间，只觉做皇帝怕也不过如此的气派，忍不住兴奋得又拍桌子又跺脚。
耳边忽传来一声颇为熟悉的笑声，听得东首那小女孩似是低低笑骂了一句：“小暴发户。”
小弦心头微怒，但日哭鬼不在身边，底气不足。何况人家又未必是针对自己而言，只得故意装着没有听到，伸出筷子。将每个菜先尝几口，果是各有特色，禁不住连声叫好。
小弦猛吃了一阵，肚中渐饱，抬起头来。看西首那桌五人猜拳行令吃得好不热闹，想到若是父亲在此，能请他如此风光的大吃一顿岂不甚好，不由发起呆来，随手端起桌上的酒杯倒入口中……
小弦尚是第一次喝酒，又是在毫无准备的情况下，只觉得一道火线灌入喉中。如一把尖刀般直通插到肺腑中去，措手不及之下，惊跳而起，然后大声呛咳起来。
惹得堂中各人不禁莞尔，那小女孩更似是存心与他过意不去般拍手大笑起来。
小弦擦一把呛出的满眼泪花，恼羞成怒地往那小女孩的方向狠狠瞧去，猛然与那小女孩打了一个照面。
但见一张粉嫩若花的俏面含笑望着自己，鼻翼微皱，小嘴轻张。两排洁白的牙齿轻咬着舌尖，腮旁露出两个深深的小酒窝，眉目间满是一种似是顽皮似是讥讽的笑意，由他盈然泪光中望去，更是显得娇艳不可方物。
也不知是酒抑或是其它什么原因，小弦但觉心头突兀地一跳，这一眼瞅得自己面红耳赤，连忙转过头去，大叫一声：“伙计！”眼前犹浮现着那巧笑嫣然的面庞，心里泛起一种异样的情绪来。
原来小弦年纪虽小，却是早熟，以往与同村的小女孩一起玩耍。丝毫不存男女之私，说打就打说骂就骂，将天下女孩子浑当做男孩子一样。
是以虽见到那两个女子在场，却一直没有注意她们的相貌是妍是丑，偶而投去一瞥，却是以看那同桌戴蓑笠的男子为多。
此刻定睛一望，恰恰与那小女孩的眼光碰个正着，才忽觉天下竟有生得如此美丽的小姑娘。平生第一次惊艳之余，脸上发烧，脑中嗡嗡作响，一颗心更是不争气地似要从胸膛中跳了出来……
这乍然一眼就如晴天霹雳般一下启开了他初萌的情窦，只觉得那个小女孩的笑容既令人生气又令人回想无穷、割舍不下。
想到自己刚刚在她面前出乖露丑，更是无地自容，以他素来的骄傲。此刻却觉得那小女孩清澈如一汪秋水的眼波令己自惭形秽，别说放下面子去搭话，就是想再看一眼都鼓不起勇气。
伙计闻声跑上来：“客倌有什么吩咐？”
小弦勉强按下沸腾不止的心潮，一心要找回面子，将酒杯往桌上一的顿：“我最喝不得劣酒，快换上最好的美酒来。你莫要藏私，我多给你些小帐便是。”
天下开酒店的伙计向来是认钱不认人，对小弦这个大主顾如何敢得罪。
可那伙计见到小弦装腔作势的样子，虽是心知肚明这小孩子十分的争强好胜，却仍是忍不住笑，勉力保持着恭敬的神态：“小爷明鉴，这是本店最好的酒‘入喉醇’，小人怎敢藏私？”
小弦见那伙计笑得可恶，更是生气：“呸！你也算是美酒？还叫什么‘入喉醇’，我看是‘入喉烧’还差不多。”
伙计撞天价叫起屈来：“小爷有所不知，小店的酒在整个涪陵城都是大大的有名，人人都叫好，只怕刚才是小爷喝急了，多喝几杯便能品出其中的好处来。”
小弦但觉肚中那道火线犹未退去，烧灼得胃里难受，如何再敢喝一杯：“你倒不妨说说有什么好处？”
这伙计脸有得色，一指店中的招牌：“小爷可知道本店名目的由来么？”他平日给客人讲惯了，在此卖个关子，只道小弦亦会如其他客人一般追问一句“是什么由来？”，然后便好继续说下去，若是讲得客人心痒，到时便可多挣点小费。
却不料小弦从小给人说书讲戏，对这些噱头如何不知，给他一个不理不睬。
伙计见小弦毫无反应，肚内暗骂，咳了一声，背书般念道：“此酒乃是取本店五百年老槐树下甘泉所酿，再埋于金沙江底汲天地之精气，十年方成。一旦开封，香飘全城，闻之欲醉。更是入口绵软，回味悠长，端是当得起这‘入口醇’三个字。”
他见堂中的客人均是听得津津有味，更是卖弄：“本店名为三香阁，这其中一香便是这‘入口醇’的酒香了……”
小弦尚未开口，却听那小女孩先问道：“还有两香是什么？”她的声音若出谷黄莺般清脆娇柔，似是江南口音，语气间更是带着一种软软的糯音，十分好听。
伙计见终有人问自己，大是得意，挺着胸膛答道：“本店特聘黄师父为厨，一百七十六种大小菜肴无一不是精品，若是说到涪陵城中的菜香，当是以三香阁首屈一指。”
小弦对这一点倒是大有同感，一面点头一面望着几乎将自己围得水泄不通的几桌菜肴，连忙又吃了几口下肚。
那伙计续道：“但本店最有名的一香却还不是这酒香与菜香。这最后一香么……”他说到此处，故作神秘地压低声音：“却是那美人留香！”
西首那个番僧哈哈大笑起来：“看来定是这三香阁的老板娘艳名四播。还不快快请出一见，不知与我们的桃花妹子可有一比么？”他的汉语说得不伦不类，非常生硬，偏偏还声气十足，便如直着嗓子喊出来一般，震得小弦耳中嗡嗡作响。
与他同桌的那个女子想必便是他口中的什么桃花妹子，做状不依，笑骂道：“好个番秃，把人家比做开店的老板娘，看我不打断你的腿。”
番僧嘿嘿一笑：“我的腿打是打不断的，不若让你来咬一口吧。”
他的声音嘶哑，语意更是粗鄙不堪，听得小弦直皱眉头。
东首那戴着蓑笠一直沉默不语的男子蓦然转过身来，冷然道：“有女眷在旁，请大师言语自重些。”
小弦见他年纪不过三十余岁，剑眉朗飘入鬓，双目炯然若星。一张国字脸上不怒自威，心中暗赞了一声，转过眼去不敢再看。
那番僧想是一向放肆惯了，听到那男子如此说，大怒起身。却被同座那青衫人一把拉住，悻悻坐回原位，口中犹是叨唠不已。
伙计生怕客人起争端，连忙对着番僧呵呵一笑：“客倌说笑了，本店卢掌柜乃是六十老翁，老板娘亦是年过半百，哪里会是什么美人。”
小女孩恨恨地瞪一眼那番僧，向伙计轻声问道：“那这个美人留香却是因何而来？”
伙计手指堂中，脸上现出一种奇异的神态，声音似也温柔了许多：“姑娘请看这副对联……”
第四章 小店双雄
小弦一踏进酒楼便看到大堂正中所挂的那副对联，但当时饿得头昏眼花，心想酒楼中供着什么名家墨宝也属寻常，却也没有在意。
此刻听那伙计如此郑重其事地说起，方抬目看去。
那左联上写道：傲雪难陪，履剑千江水。
右联上写得是：欺霜无伴，抚鞍万屏山。
小弦不甚懂书法的好坏，但这短短几个字看在眼中，一股豪气和着刚才的酒意直冲逼上来，忍不住轻轻叫了声“好”。
那小女孩存心找茬般轻笑一声，仰起首故意不看他：“我可看不出来有什么好，却也不像有的人不懂装懂，只能叫好却说不出什么道理。”
小弦脸上一红，他如何说得出什么道理，只是不肯在这小女孩面前服输，搜肠刮肚地将自己所学的《铸兵神录》与《天命宝典》默想一遍，脑中灵光一现，眼望那伙计，亦是不看那个小女孩，却将《铸兵神录》中的一段话改头换面地说了出来：“此联于简朴清淡的意境中透出一种冷寂倔强之气，惟有心人方明其中神韵，如何解释得出来？我这一声‘好’已是喊得多余了。”
这番话取巧至极，说了等于未说，言下之意反讥那小女孩非是有心人，便是给她解释也是白说。
那小女孩正待反驳，那伙计却对小弦一挑姆指，不伦不类地送上高帽：“这位小爷好眼力，本城的大才子郭秀才看了这副对联良久，亦是只说了一个‘好’字，当真是英雄所见略同。”
小弦此刻但觉得天下伙计中最可爱的便是这一位了，笑吟吟地斜望了那小女孩一眼，一付大占上风不与她计较的样子，气得那小女孩小嘴都鼓了起来。
东首那年长的俏丽女子缓缓开口道：“我早注意到这副对联豪气干云，气势磅礴，但其中却似又有种知己难求的意味。更是笔法秀丽，勾折间略有怅意，莫非果是女子所书？”她与那小女孩同是江南口音，但声线却一如她人般清爽利落，语句间没有半分拖泥带水。说话间两耳的坠环叮当晃动有声，配着她英挺的容颜，真是有十二分的青春。
“这位姑娘也是好眼力啊！”伙计另一只手的姆指亦挑了出来：“写这副对联的女子乃是江湖上大大有名的一个人物，三年前来涪陵一游，正好住在本店。卢掌柜素闻她文冠天下、艺名远播，便向她乞字。她临窗远眺江岸良久，便写下了这两句对联，足令小店增辉不少。”
“艺名远播！”那被番僧称为桃花的女子酸溜溜地道：“原来是个风尘女子，怕也是江湖上的好事之徒吹捧出来的吧。”
伙计急得摇手：“这位大姐可莫要乱说，我说得这个女子可不是风尘女子，而是京师中被人称为‘绣鞭绮陌，雨过明霞，细酌清泉，自语幽径’的骆清幽骆小姐。”
众人恍然大悟，京师三掌门之一的蒹葭门主骆清幽武胜须眉，曾做过武举的主考；文惊四海，所做词句常常被江�