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不久，东方既白，吴应熊正要回屋，这时，不远处一阵哒哒的马蹄声，狼烟四起，守城的士兵大喊：“鞑子来了！鞑子来了！”
那天，正是崇祯十七年，农历三月初三，正值辽东传统的庙会日，山海关外二百余里的宁远城，好久没有下雨，十里八乡的百姓发愁旱灾，早早跑到城郊的龙王庙祈求风调雨顺，五谷丰登。
就在此时，东北方向数股狼烟直升天空，宁远城外墩台里的大明守军，发现满清鞑子入侵！数声沉闷的炮响后，庙会上的乡民听到凄厉的梆子声响个不停，都大声惊呼“鞑子来了”，声音比呼“狼来了”还恐惧百倍！
龙王庙里没祈祷完的妇人，手脚并用从地上爬起，背着吓哭的孩子，朝宁远城方向一路狂奔，鞋子跑掉了也不敢回头。
一时间在宁远城外的军民，也急忙收敛人畜，拼命逃回城内。宁远城由大明原蓟辽督师袁崇焕主张修筑，天启年间建成后一直是关外重镇。
松锦大会战中，明清双方投入十几万大军参战，从崇祯十三年清军围困锦州城起，到崇祯十五年松山城被清军攻陷，明军主帅洪承畴被俘止，以明军惨败告终，明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，只剩数万残军跟随吴三桂退守宁远，之后明朝在关外的城池悉数陷落，仅剩孤城宁远。
崇祯十七年，辽东总兵吴三桂率四万关宁军在此驻守，加上军士家眷和百姓，宁远人口多达三四十万！
此时，只见东北方向风云突变，数万满清骑兵的马蹄，扬起了一阵沙尘暴，如压城的黑云，让宁远城楼的大明守军感到心惊肉跳！
辽东总兵吴三桂却面不改色，腰佩一柄崇祯皇帝去年御赐的尚方宝剑，坐镇城中的鼓楼统率全局，督军迎敌。
崇祯十七年三月初三，吴三桂的官职还是大明辽东总兵，他在宁远城鼓楼上视察敌情，在东北方向山坡上，一队镶白旗骑兵最先出现，接着出现镶蓝旗。过了片刻，一小队白摆牙喇兵也出现了，他们的水银甲，在阳光下闪着白光，格外耀眼。
吴三桂对身边的辽东副总兵冷允登说：“看情况，这次敌军主要是镶蓝旗和镶白旗！从他们的马蹄声和扬起的灰尘来看，来的鞑子不会少于三万，一场恶战在所难免，兄弟们都准备好了吗？”
“吴帅，我们都准备好了！”大明辽东副总兵冷允登高声回答道。
吴三桂点点头，拔出腰间的尚方宝剑，直指关外低垂的苍穹，朝身边诸将吼道：“众将听令，副总兵冷允登守东面，副将杨乇泵妫谓胗型匚髅妫位鞴屏啬厦妫槐舅岫饺牵诒锉奖臀唬嗷ピΓ �
“城在人在，城破人亡！”众将迅速就位，誓死保卫宁远！
这次率军来攻宁远城的，正是满清和硕郑亲王济尔哈朗的镶蓝旗和武英郡王阿济格的镶白旗。
崇祯十六年，皇太极猝死盛京宫中，睿亲王多尔衮和皇太极的长子豪格争夺汗位，济尔哈朗偏向于支持豪格。当上“叔父摄政王”的多尔衮怀恨在心，为削弱济尔哈朗的势力，明知宁远城有十余门红夷大炮，还有吴三桂的数万关宁铁骑，易守难攻，还与满清群臣商议，让济尔哈朗亲率九十六个牛录的镶蓝旗务必拿下宁远城！而阿济格的镶白旗效忠多尔衮，是来助战的。阿济格是多尔衮同父同母之胞兄，母为大妃阿巴亥，年轻时就是旗主，颇有战功。
多尔衮还派了满清第一勇士——巴牙喇纛额真鳌拜，让他率两牛录白摆牙喇兵督战。出征前，多尔衮密令鳌拜：“如济尔哈朗不下令镶蓝旗死战，汝可于阵前击杀之！”
晌午时分，宁远城上空阴云密布，三万余满清军队全部出现在宁远城北岗，于灰山、窟窿山、首山、连山、南海，分为九营，绵延数里，对宁远城形成包围态势，并准备好了攻城云梯和火炮。
济尔哈朗脸色铁青，扬着马鞭巡视阵前。他一向为人谨慎，用兵颇为沉稳，他知道吴三桂的关宁军战斗力在明军中数一数二，而且多尔衮夺权的野心开始膨胀，同为摄政王的他，必须保存镶蓝旗的实力！当时，满清诸王以骑兵多寡看实力，于是，济尔哈朗命令阿济格的镶白旗骑兵先出战，把宁远城外没来得及逃走的明朝老百姓往宁远城方向赶，以此羞辱和激怒明军，引诱他们离开深濠或阵地，从而给他的镶蓝旗骑兵创造驰骑纵击的机会！
吴应熊站在宁远城北的城楼上，听到“哒哒”的马蹄声越来越响，马背上的鞑子不时还发出一阵阵如野兽般呼嚎怪叫，他们像恶狼追赶疲乏的羊群，追逐前面一千多位衣衫褴褛的明朝百姓，这些人多是行动迟缓的老人、孩子、妇女，他们被满清的鞑子驱赶，人人惊慌哭喊，满脸绝望。
吴应熊不忍心眼睁睁看到大明的这些边民被杀，体内的马血一下子沸腾，主动跑去向城头的吴三桂请战！
第三章 出城迎战
在宁远城头，心地善良的吴应熊，体内的马血沸腾，不忍心眼睁睁看到城外的百姓被杀，跑去向父亲吴三桂请战：“父帅，城外众多老人和孩子还没入城，他们多是宁远守城将士的家眷，我们不能眼睁睁看着他们被杀！”
“胡闹！”吴三桂摇摇头，面无表情地拒绝了吴应熊的请求，大声呵斥他道：“凭坚守城，是我关宁军之所长；而驰骑纵击，是鞑子所长；我们绝不可轻举妄动，出城迎战！”
吴应熊的头痛欲裂，道：“可城外有上千人呢！”
吴三桂脸色一沉，野狼般怒吼：“宁远城内有数十万大明百姓，本将肩负朝廷重任，岂能擅离城防！”
这时，有些满清鞑子抽出腰间锋利的弯刀，要砍杀前方奔跑明朝百姓，城头的关宁军不忍眼睁睁看着亲人被杀，心如刀绞，破口大骂：“杀千刀的鞑子，待会定要你们血债血偿！”
见此情景，吴应熊挠了挠头，再次向吴三桂请战，说：“父亲，孩儿还记得十六岁那年，在宁远城头，你看见爷爷被数万满清鞑子围困，你带二十余个家丁就奋不顾身下城杀贼，救出爷爷，天下人为之赞叹！现在城下老小，也是守城将士的父母，请允许孩儿带兵出城杀敌！”
“这熊孩子，不是发烧烧坏脑子了吧？”吴三桂心里想，原来没见吴应熊这么勇猛好战啊！不过，吴应熊提起这番往事，触动了吴三桂的心弦，手下将士也都望着他，城外的父老乡亲有一些是他们的家属。往事历历在目，吴三桂摸了摸自己鼻梁上那道横斜的伤疤，那伤疤就是当年救父亲吴襄时留下的。眼前的儿子，也和当年的自己一样，初生牛犊不怕虎！吴三桂问吴应熊道：“你有把握吗？”
吴应熊刷地拔出了手中的宝剑，大声回答说：“如果天下之事，都要等到有把握才去做，我们还需要勇气做什么呢？”
“两军相逢勇者胜”，吴应熊的回答让吴三桂比较满意，他也知道吴应熊手下的实力，将门虎子，儿子本来也不差，可以去战场历练，于是吴三桂下令打开北门，让吴应熊带他训练的三千关宁军出城迎敌，还让满云龙、何承志护卫儿子的安全。
晚明名将祖大寿抚养了两位义子，一位是袁督师手下猛将满桂的儿子满云龙，他长大后身高九尺，皮肤黝黑，髯须浓密，天生膂力过人，随身练功刀一百零二斤，有万夫不当之勇；另一位是督师手下猛将何可刚的儿子何承志，他看起来像一位白面书生，却长于射箭，百步之外的铜钱，十有八九能射中方孔。在崇祯十六年，二次降清的祖大寿骗过皇太极，假意回信劝降自己的外甥吴三桂，这是祖大寿降清后为满清惟一做的事！祖大寿派到宁远城送信的，便是满云龙、何承志两兄弟，他们来到父辈们开辟坚守的宁远城，和吴应熊歃血为盟，结为异性兄弟，他们成了吴应熊的左膀右臂，帮助训练关宁军。
这三千关宁军经过刻苦训练，能征善战，以火器见长。吴应熊率他们到城北二里迎敌，背依城墙，以战车为营，布列枪炮，他还下令坚垒和战阵里的明军按兵不动，城外壕沟里的明军撤进深濠内侧，分守信地，整备火器迎战。
吴应熊出了城，骑在一匹膘肥体壮的蒙古马上，那马鬃毛全白。吴应熊身上的马血彻底沸腾，他变成了马首，但此时没人注意他是否带的是面具还是装饰物，吴应熊面对身后一排排穿红色鸳鸯战袄的明军，拔出宝剑，直指前方的满清鞑子，大声疾呼：“弟兄们，我们的身后，就是我们的父母！我们的身后，就是我们的妻儿！我们的身后，是辽东五十万父老乡亲！他们都在背后眼巴巴看着我们呢！我们没有退路，想要活命，只有死战杀奴！杀奴！”
“杀奴！”
“杀奴！”
“杀奴！”
关宁军多是辽人，当兵主要是为了保护家人，吴应熊的话引发了关宁军的共鸣，他们群情激奋，振臂高呼“杀奴”，喊声震天！
济尔哈朗见吴应熊率兵出城布阵，便下令城外的镶白旗骑兵也在原地列队备战，不再追赶前面的明朝百姓。
那些疲惫不堪的百姓捡回了一条命，热泪盈眶，一涌入城。他们进城后，宁远城上的炮兵也准备就绪了！只见吴三桂亲临城堞指挥，向下一挥令旗，凭堞大呼：“放！”
吴三桂一声号令，宁远城上炮兵便点燃了导火索，城上的木龙虎炮、灭虏炮等火器，齐力攻打，墙角装备的红夷火炮，也开始“轰隆”、“轰隆”炸响！
顿时，宁远城外土石俱扬，一片片铅丸石雨，迎面横扫刚追赶宁远百姓的镶白旗骑兵。冲天的火光中，前面的满清鞑子人马腾空，血肉模糊，很多清兵捂着头脸滚在地上凄厉惨叫。关宁炮兵在宁远城头不断跑动，往火炮里搬铅弹开炮。前面镶白旗骑兵心胆俱裂，刚布好的阵脚就乱了。
这时，济尔哈朗还没有下令身后的镶蓝旗骑兵出战，身旁督战的鳌拜，脸色铁青，一手握紧手中的大刀，一手扬着手中马鞭上前对济尔哈朗说：“郑亲王，皇叔摄政王有令，我们这次务必拿下宁远城！你为何还不下令镶蓝旗出战？”
鳌拜本来是豪格手下的将领，后来背叛了豪格，投靠摄政王多尔衮，济尔哈朗本来就看不起他，加上鳌拜只是一位巴牙喇纛额真，济尔哈朗懒得搭理他，没吭声。这时，眼见前面的几队镶白旗骑兵被明军的火炮重击伤亡惨重，济尔哈朗左手边的阿济格沉不住气了，用嘲讽的语气对鳌拜说：“有些人老了，连作战的勇气都没了！今天就让我的镶白旗拿下宁远城吧！”
说罢，武英郡王阿济格拔出腰间的弯刀，下令所有镶白旗的骑兵随他冲锋，他一边骑马往前冲，一边回头喊：“镶白旗的勇士们，砍掉汉人的脑袋，割掉反抗者的鼻子，让汉人成为我们大清最温顺的奴隶！杀！”
数千镶白旗骑兵，在武英郡王阿济格的带领下，如同惊雷一般，向吴应熊和他身后的三千关宁军杀去！当年满云龙、何承志为报答吴三桂的知遇之恩，不但尽心尽力训练部队，还向吴建熊建议，让关宁军重新启用辽东总兵李成梁部队用过的三眼铳，加上佛郎机，关宁军的火器兵占到了明军的四成，关宁军的火器兵比例更高，占了一半左�