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所说的话，心中窃喜，便背叛汉王宣布中立，暗中更与霸王勾勾搭搭。汉王派曹参等率军伐魏，生擒魏豹，把魏国改置为郡县。薄姬则作为战利品之一，被送入汉宫的织布房中干活。魏豹死后，有一次汉王偶然到织布房去，看到薄姬薄有姿色楚楚可怜，一时心动，于是下诏将她纳入后宫。前线战事紧张，后院姹紫嫣红，整整一年多时间，薄姬那儿成为被爱情遗忘的角落，天干地旱，无从沾溉雨露春风。
薄姬年少时，跟管夫人、赵子儿结为好友，相亲相爱。三个女孩子曾经盟誓说：“谁先显贵了，别忘了好友。”后来，他们都进入汉宫，管夫人、赵子儿先后得到汉王的宠幸，晕潮莲脸，容光焕发。一天，汉王坐在河南宫成皋台上休闲，听到陪侍的管、赵两位美人叽叽喳喳提起以前跟薄姬盟誓的事而发笑。刘季听了，问她们笑什么，两人便把事情的原委如实相告。汉王是个很有正义感和同情心的人，心里感到怃然，非常同情薄姬，当晚就跟她睡了。薄姬大喜过望，极力趋承。她说：“难怪昨晚我梦见苍龙盘踞在腹中，原来是大王垂怜。”刘季一脸坏笑，说：“是吗？这可是显贵的征兆。我来帮你完成这桩事吧。”这是一个风狂雨骤的狂欢之夜。
春风一度，果真得一麟子：这便是后来的文帝刘恒。其后，薄姬很少有机会见到汉王。
高祖驾崩后，那些曾经得宠过的妃子都成为吕后的出气包，一个个都被幽禁，不得出宫，受尽折磨，有的更被残害至死。薄姬向来遭受冷遇，为人又一贯低调，安分守己，终算因祸得福免遭毒手。刘恒8岁时被封为代王，之国以后，薄姬被特准出宫，随儿子前往代国，为代王太后。她的弟弟薄昭也跟着一起到代国，照顾姐姐和外甥。因为这些独特的切身经历，薄太后特别服膺宣扬“祸福相倚”的黄老学说，言传身教，不断向儿子刘恒和媳妇窦姬进行灌输，使他们也深受影响。吕后曾想改立刘恒为赵王，代王认为一动不如一静，不求有功，但求无过，自称愿守代地边境，婉言谢绝。吕后也就算了。
代王被封立17年后，吕后去世。陈平、周勃等元老重臣发动政变，诛灭了吕氏三族。大臣们商议拥立新君时，对外戚吕家的强横霸道犹存愤惮。于是，不是本人的条件素质，而是刘氏诸王母家外戚的力量和为人，成为被大家广泛认可一致接受的最重要的考量指标：这样，代王刘恒才得以以黑马的姿态胜出，后来居上。
有人提议齐王刘襄（刘肥的儿子）适合继承皇位，因为他是高祖的长孙，又首先起兵反抗诸吕作乱。但是，琅邪王刘泽随即提出反对意见，他的主要理由是：齐王的母亲“恶戾”，舅舅驷钧更是横暴恣肆，好像戴着帽子的老虎；前车之覆，后车之鉴，应该吸取诸吕祸乱天下的教训。
刘泽是高祖的远房堂弟、樊哙的女婿，在刘氏宗室中年龄最长，资格最老，关系最广，说话很有分量。于是刘襄出局。其实，刘泽很可能还有一层隐秘的担心没有说出来：刘襄的胞弟刘章，年轻有为，勇武强悍，刚刚为诛灭诸吕立下大功，刻下又与其弟刘兴居掌握了禁军，如果他们三兄弟联起手来，那可真是“一股独大”、“三人成虎”，没旁人什么事了，势必引发新的政治生态失衡。
刘泽和一些大臣认为，代王刘恒的母家薄氏乃“君子长者”，谨慎温良；代王是高祖亲子，而且是在世诸子中的老大，为人仁孝宽厚，实为继承大统的理想人选。最后，由右丞相陈平经过反复考量后一锤定音：迎立代王刘恒。随即暗中派人召代王入京。
运气一来，顶门杠都抵不住。事发过于突然，超乎想象，面对如此好彩，刘恒一时竟有些手足无措，他马上召集左右亲信大臣，征询他们的意见。
郎中令张武等人说：“朝廷大臣都是当年高祖开国时的大将和智囊，精通军事，多有诡诈奇计。这些人并不满足于已有的权位，只是畏惧高祖、吕太后的威严罢了。不久前，他们喋血京都，诛灭诸吕，现在情势并不明朗。这个时候秘密派人来迎接大王，不可轻信。大王不如自称有病，不要前去长安，留在代国静观政局变化，等待尘埃落定。”
中尉宋昌却有不同意见。他说：“各位的意见过于保守，是错误的。第一，当年，秦朝江山风雨飘摇，诸侯豪杰蜂拥而起，自以为可以得天下的人，数以万计。但最后登上天子宝座的，是我大汉高祖，天下人从此不敢再有此奢望。第二，高祖广封子弟为诸侯王，封地遍布全国，犬牙交错，可以控制天下。刘氏宗族根深蒂固，稳如磐石，普天下恐怕没有人不信服它的强大。第三，大汉开国之后，废除前秦暴政，减省法令，推行德政，百姓安居乐业，天下归心，很难动摇。”大家都听得很入神，鸦雀无声。
宋昌继续说：“以吕太后的威势，封立吕氏三人为王，独掌大权专制朝政。然而，高后刚刚去世，太尉仅凭一个符节，进入北军，登高一呼，全军左袒，拥护刘氏，背叛诸吕，终于安定了社稷。刘氏的帝位，出于天授，非人力可以争得。现在，即令大臣们另有谋算，百姓也不会为其所用，他们的党羽也很难齐心协力。再说，朝内有朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居这样有力量的宗室大臣，朝外有吴、楚、淮阳、琅邪、齐、代等强大的宗室诸国，审时度势度德量力，若非至愚，大臣们谅必不敢另生妄念。高帝诸子，现在只有淮南王与大王硕果仅存，而大王又居长，天下人都知道你圣明仁慈，所以群臣拥立，实为应天顺人之举。先到为君，后到为臣，机不可失，时不再来！臣以为应该立即决断进京，不必多疑！”这番话合情合理丝丝入扣，听者无不动容。
刘恒向来持重。与母亲商量过后，决定还是先派舅舅薄昭去长安探看虚实。薄昭回来后据实汇报，代王才放下心来。他带领宋昌、张武等6名得力臣僚，轻骑进京。经过一番试探磨合谦逊推让，刘恒在群臣拥戴下终于即皇帝位，是为汉文帝。
文帝并无雄厚的政治基础。他固然把握住了难得的机会，荣登大宝；同时面临的局势也相当严峻，危机重重：宗室诸王势力不断膨胀，日益骄横；朝政为元老们掌控；漠北岭南各有麻烦；国家财政困难也亟待解决。但刘恒是个智深勇沉、善于韬晦、以黄老之术安身立命的牛人，历史的发展证明，他较好地完成了时代赋予自己的使命，是一个值得称道的皇帝，也是一个不错的人。
文帝即位后，陈平认为周勃亲自带兵诛灭吕氏，功劳大过自己，想将首相的位置推让给周勃，便称病不朝。文帝感到奇怪，亲自去相府探问究竟。陈平说：“高帝时，周勃的功劳或许不如我。这次诛灭吕氏，我的功劳则不如周勃。论功行赏嘛，我希望让出右丞相给周勃担任。”其他人都是嫌自己官小，这种主动推让倒还真是见所未见，闻所未闻。文帝俯允所请，让周勃担任右丞相，位次第一；陈平回任左丞相，位次第二，并赐给德高望重而又沉静谦退的陈丞相黄金一千斤，加封食邑三千户。另为，任命大将灌婴继任太尉一职。
当朝首相绛侯周勃战功显赫，新功更加辉煌。他散朝时总是小步疾行退出，十分得意，神情骄矜。文帝对这位大功臣以礼相待，很是恭敬，经常目送他退朝。郎中袁盎看不过眼，进言谏阻道：“诸吕骄横谋反，大臣们群策群力将吕氏诛灭。那时，丞相身为太尉，掌握兵权，天缘凑巧才成就了这番功业。现在，丞相好像已在皇上面前有骄倨的表现，陛下却不以为意一再谦让，臣下和主上都礼节不合有失分寸，窃以为陛下不该如此，而且这对丞相也没啥好处。”文帝点点头，沉吟不语。以后朝会时，文帝越来越庄重威严，周勃不由自举地也就越来越敬畏恭谨。
过了一段时间，文帝逐渐明习了朝政，牢牢掌控了局面。一次朝会时，他询问右丞相周勃：“全国一年之间审理和判决多少案件？”周勃谢罪说不知道。文帝又问：“全国一年收入和支出的钱粮各有多少？”周勃又谢罪说不知道。文帝淡淡地说：“哦。就不再问你什么了，以免一问三不知。”周勃既紧张，又惭愧，满面通红，汗流浃背。文帝又侧过头来问左丞相陈平。陈平不慌不忙地回答：“这些各有主管的人。”文帝追问：“由谁主管？”陈平说：“陛下如果要了解审理和判决的案件，可以询问廷尉。至于钱粮的收支情况，则由治粟内史负责。”文帝不看陈平，语气平淡地诘问；“既然这些事情各有主管，那么你又主管什么事情呢？”这一问貌似平常，内带机锋，非常厉害，相当不好回答。
陈平可不是周勃。他早就发现文帝不动声色大智若愚英华内敛气静神闲，实则是个比高祖、吕后更难对付的角色，心里早就有了准备；何况他随机应变的能力本来就是超强的。当下，陈丞相不紧不慢不卑不亢地答道：“惶恐得很，陛下不知道我才智平庸，让我待罪于丞相的职位。依我理解，作为丞相，就应对上辅佐天子，燮和阴阳，顺应四时变化；对下调节万物，使之适时生长；对外镇抚四夷，并协调好各家诸侯与朝廷的利益分配；对内亲附百姓，使文武百官各展所长各尽其职。”
文帝慢慢抬起头来，露出笑容，表示满意。
散朝之后，周勃极为惭愧，埋怨陈平说：“你说得真好，佩服！佩服！平常为什么不把这些话教给我啊！”陈平笑着说：“你备位丞相，难道连自己的职责都不清楚吗？假使陛下要问长安城中有多少盗贼，你也要勉强回答吗？”自信满满的大老粗周勃这才有了点自知之明，知道自己的才能较诸陈平不可以道里计。又过了些天，有人劝周勃说：“你诛灭诸吕，扶立代王为新君，威名震动天下。现在你既接受朝廷的厚赏，又担任地位崇高的右相，时间一长，难免大祸临头，该是急流勇退的时候了！”周勃认为言之有理，就借口有病请求辞职。文帝照准。此后，三朝元老陈平一人独任丞相。
文帝2年（前178年）10月，丞相、曲逆侯陈平因病去世，走完了一个大帅哥的非凡人生。
史笔如铁、从不轻易称许人的太史公在《史记。陈丞相世家》的末尾由衷赞叹道：
丞相陈平年轻的时候，本来就崇尚黄老学说。当初他在乡里主持分祭肉时，志向就已经非常高远。后来彷徨踯躅于魏、楚之间，最后终于归附高祖。经常出奇计，排除祸患，解救国家的危难。到了吕后时，经历许多变故，然而陈平非但得以免祸自全，而且能够安定江山社稷，保持荣誉，号称贤相，这才叫善始善终啊！没有高超的智慧和谋略，谁能做得到呢！
第四章郦食其
一、郦生其人
谁为天下奇男子？
臣本高阳旧酒徒。
正则怀沙终为楚，
子胥抉目欲存吴。
战国有四公子，明末有四公子，清末也有四公子。上面的诗句，作者就是“清末四公子”之一、广东水师提督安徽庐江吴长庆之子吴保初。
吴长庆身为淮军名将，颇为李鸿章所倚重。他既是项城袁世凯的出道恩主，又有南通张謇这样的幕宾。吴保初则是维新志士，长袖善舞，八面玲珑，周旋于保皇党与革命党之间，如鱼得水，两利俱存。他的长女吴弱兰嫁得的金龟婿，便是经历奇特、大名鼎鼎的湘人章士钊。
被傲岸自负眼界极高的吴公子保初�