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“九娘？”李沅芷一怔，“她本姓什么？”
“这倒是不知，”那班主犹豫了片刻，摇头道，“她半路来搭的班子，我本也不理会，谁想唱得倒好。如今在这一带搭台，少说也有一半人是冲着她来的。”
李沅芷正沉吟着不知再问些什么，那班主已转身进去了。她等了一阵不见人回来，无奈叹了口气，心想这戏班一时还不会出城，倒也不甚着急。正要走时，忽见个青衣女子分帘而出，径直走到自己跟前，蹲身一福笑道：“奴家便是九娘，这位爷可是要找我么？”李沅芷一喜，仔细端详时，见她眉如远山，目似秋水，嘴角边两个梨涡笑意盈盈，却带了三分促狭之意，正是在杭州结识、曾与自己一路走到襄阳、却随即下落不明的苏卿。
李沅芷虽然早料到是她，这时还是忍不住一喜，叫了声“阿苏姐姐”就想扑上前去。那苏卿向旁边一让，伸出食指抵在唇上，似笑非笑地嘘道：“我说这位爷，光天化日的，好歹放尊重些儿！”李沅芷这才想起自己还是男装，搔着头笑道：“可不是一见你就忘形了。我们找个清静地方说话儿去！”苏卿知道拗不过她，便进去跟班主说知，两人寻个人少的小酒铺子在角落里坐了。李沅芷方才仔细打量，见苏卿青衣布裙，一头乌发没半点装饰，又卸了妆，显得脸色颇有些苍白，哪还像当日西湖舟中那娇艳风流的花魁娘子？因叹道：“几个月不见，你竟又瘦了许多，若不是先听出你声音，只怕走个对面也不敢认。——我在襄阳遍寻你不着，倒是怎么就流落到这里，还改了名字？九娘，九娘，这名儿鬼气森森的，我不喜欢！”
苏卿听她还是连珠炮一般的又说又问，不由得一抿嘴，避重就轻道：“你倒有眼光！我们这班子里净叫些‘宝钗’啦‘湘云’啦，虽说是艺名图好听，也太唐突了红楼。‘九娘’是聊斋里头的个女鬼名儿，我不过借来用用，逢场作戏罢了。你高兴，叫我本名苏卿，或还是像从前那般称呼，都使得。”
“那我还是叫你阿苏姐姐！”李沅芷高兴起来，扯着她袖子道，“姐姐你不知道，我这些日子简直闷死了，也没个能说话的人。银姑嫂子为人再好，总不及你懂得我心思。”见苏卿抬了抬眉梢想问，立刻会意，先把银姑已安顿在武当之事说了一遍。
“这么说来你倒便宜，将来少不得收了阿宝当徒弟的。”苏卿听了已是放心，便笑道，“女孩子家学些防身功夫，也免得像她娘那样被人欺负了去。”李沅芷倒没想到这一层，登时来了兴头，连连叫好，转念又道：“既这么说，你不也是不会功夫的？趁早别在这里混，也随我回山去的好。我看武当派家大业大的，光房舍田产也不知有多少，还怕养不起你？”
苏卿“噗哧”一笑，道：“你倒真真是个败家子儿！这世上无依无靠的人多了，你都接到山上养起来？何况武当派多的是道爷，收留我这种女人，没的坏了清誉，可怎么处？”
她说得似乎甚是轻松，李沅芷却心里一阵难受，忙握住了她手，急道：“谁敢说你一个不字，我跟他拼了去！——阿苏姐姐，我知道你人品是好的，你也别总把出身放在心上，一味作践自己。在这风尘中打滚，什么时候是个了局呢？”
苏卿抽了两下手没抽动，又听她说得诚恳，不由得也心中一热，却道：“我又没什么，就是跑江湖吃开口饭，也不见得比旁人就苦到哪里去。阿芷你别瞎操心了，可是我说的，你能养了我一个，还能养了我们这一班人不成？就是这店里伙计，街上挑脚的脚夫，谁不是汗珠子摔八瓣苦巴巴地挣饭吃呢！你又不是皇帝老子，总是管不过来的。”见李沅芷低头沉吟，忙扯开话题笑道，“我还没问你，你去武当找你余师兄，倒是怎么个结果？”
那李沅芷本就为这事连日郁郁不乐，一听她挑起话头，早把旁的事忘到九霄云外，也顾不得害羞，竟是一五一十，从自己和张召重上武当山说起，直说到在回疆和余鱼同订亲种种。苏卿听得一喜，从身边拿出那块玉佩来，笑道：“怪道我看着这东西眼熟得紧，果然是陈公子送你的贺礼，你怎么就这么不经心，随手拿了给人！”说着正要递过去，却见李沅芷撅起嘴唇来，将她手一推，道：“他们红花会的人哪有一个好心？不定在背后怎么说我没廉耻，不守妇道，倒像我嫁不出去了，死乞白赖要缠上他们十四爷！——我不领这个情！”
“咦，你这股子邪火是打哪儿来？”苏卿惊讶地看她一眼，还是把玉佩硬塞在她手里，续道，“你心心念念，只是你余师兄，如今他肯和你订亲，自然不会看不起你。至于旁人怎么想，你管那许多做什么！”
李沅芷叹了口气，摇头道：“我不知道，我不知道……总觉得他待我那些，都是故意做出来给人看的。先前我师父跟他们那陈总舵主嘀嘀咕咕了半天，想就是商量好了怎么打发我……我如今好生后悔，当初冒冒失失跑去武当山，反叫张……那张召重趁了愿。师父是一门心思报仇，他……余师兄又要跟着红花会造反，谁能当我这大清提督的女儿是自己人？我还不如回家去，跟爹爹妈妈过一生就是了。”
苏卿沉吟了半晌，方“啧”的一声道：“这我可不知道怎么劝，就劝，怕你也是不听的。但只婚姻大事不是儿戏，陆老前辈他们就算是顾虑你名节才撮合你们，也都是好意。他们江湖人的是非恩怨我想不透，但你既说你余师兄面上待你还好，想来是没有迁怒于你。阿芷，不是我说，你这个性子，直是个叶公好龙，没到手的东西怎么都好，真到手了又闹得没开交。以你家说来，养你一辈子是无碍的，我只问你，你保得住自己将来不再后悔么？”
“我……”李沅芷听她一番话，倒像句句都说到自己心坎上一般，一时间脸涨得通红，几乎要落下泪来。难得她还想到自己作男人装扮，忙仰头强自忍住，半天笑道：“你说的我记下了，等我慢慢再想想。——方才说得好好的，竟被你把话头岔了开去！你当日怎么就离了我们，又如何到这里来搭班子唱戏的呢？”
这两句问话倒叫苏卿一个愣怔。她想张召重虽然跟李沅芷他们算撕破了脸，但与自己那一夜的事，再怎么也不好对这姑娘开口，只得含混道：“还不是你那张大人，看我百般不顺眼，只怕我和你们同行，坏了大家的名声。”李沅芷却恍然大悟，料到张召重必是早打算好了要找马真的麻烦，才及早把不相干的人都打发了开去，只是居然还带了银姑母女随行，不知是出于什么心思。想到这里，便又想起他和马真、和师父陆菲青等人的纠葛，心中一乱，忙忙地抛开思绪，问道：“那你后来去了哪里？”
苏卿见她追问得紧，也不好闭口不答，便拣着大要徐徐道来。当时她见张召重仍是将银票留在房中，就知道不走不行，又想跟着李沅芷等人也没个结局，索性还是自谋生路。便乘舟南下，顺路游山玩水散心。
这一日在钟祥城北的龚家集弃舟登岸，进了市镇却见一片冷清，连临街店铺都锁窗闭户，竟是看不到一个人影。直走了半个镇子，猛地眼前一花，见黑压压的一片人围在一处，争先恐后地往一处大门前挤，叫嚷喧嚣得不堪。她心下奇怪，只是看人群拥挤得可怕，也不敢太过靠前。不多时忽听尽里头人声“轰”地一响，便如潮水般一浪一浪传递出来，近前站在外围的人脸色登时暗了，渐渐四下散去。她这才走上去，见那大门上方黑漆牌匾，写着“万春堂”三字，原来是家药铺。又见一个妇人站在门前动也不动，两眼只是定定地向里望。正疑惑间，旁边一人拉那妇人道：“程家的，别卖呆了，你当自己是什么人物？这么许多人都该死，就你女儿不该死？”这才看见那妇人背后还背着个小小的女孩儿，两岁不到三岁年纪，脸色蜡黄，瘦骨伶仃的，两眼紧紧闭着，几乎看不出还有气息。
作者有话要说：
你们猜，谁出来了？
☆、二一 （四）
那苏卿本是个好事的，见这情景就有些心动，便上前向那人打听端底，这才知道近一月来镇上忽然传疫，十停人中倒有七八停都染上这无名疫病，重症的更是十天之内就不治而亡，闹得人心惶惶，有些侥幸无病的早拖家带口逃了出去。余下之人或者老弱妇孺，或是家人染上疫症四处苦苦求治的，正没奈何处，竟听说万春堂新来了一位坐堂郎中，几日间已治好了十数人。这一来众人全都赶来万春堂求医，谁知那郎中又声言一人之力有限，每天只看十人，众人只得日日赶早前来，能轮得上看病的仍是少之又少。这妇人因幼女患病，已连等了七八天，眼见女儿生望渐少，人都变得呆滞了，任谁说话也听不见，只一味望着药铺大门出神。
那人说完这番话，上下打量苏卿一回，叹道：“你这位娘子是过路的吧？劝你少管闲事，还是快走的好。听说知府大人已派了官军来，要将这龚家集整个封了，不让疫病外传。到时候谁也跑不了，只能在这里慢慢等死了。”
苏卿听了暗暗心惊，想这里属安陆府管辖，那官府老爷不设法及时救治一方百姓也就罢了，居然生出这等灭绝人性的手段来，真真够得上“草菅人命”四个字。又看了一眼万春堂门前那如石像般站着的妇人，再也忍耐不住，一咬牙便上去拽了她，咚咚敲起门来。方才说话那人见她如此冒失，早吓得一溜烟跑了，任凭她把药铺大门砸得山响。
过不多时，大门吱呀一声开了，苏卿一手拉了那妇人，却不往里硬闯，对着开门的伙计微微一笑。那伙计先以为求医的性急寻事，一看是个有些姿色的年轻女子，便是一愣，又见她笑得妩媚动人，不由得竟如中酒般头晕上来，半晌才稳住神问道：“这……这位娘子，有什么事？”
“我找你们东家说话，”苏卿见那伙计两眼直勾勾的，心里暗自冷笑，面上却仍绽如春花，越发显出颊畔两个梨涡来，拖了声音道，“劳烦这位小哥带个路。”
那伙计懵懵懂懂地待信不信，却不知道怎么无法拒绝，眼睁睁地见苏卿携了那妇人的手走进门来，便含混道：“东……东家在楼上……”苏卿也不犹豫，径自上楼，到正屋前推门而入。
只见那屋内坐着两人，一个中年人穿着黑缎团花丝棉袍，白净脸上两撇髭须黑得发亮，对面另一人满面皱纹，也看不出有多少年纪，脑后一根花白辫子只有指头粗细，一领雨过天青的夹袍子早洗得褪了色，直似个屡试不第的老秀才，手中却持着个游方郎中的虎撑。两个人见苏卿闯进，都是一惊，正想开口质问，听苏卿笑道：“哪位是这万春堂的东家？”
“我是。”那白脸的中年人走上前来，向她上下打量，心中疑惑，不知她是什么来路，只得客气道，“请问娘子……”
“奴家名唤九娘，”苏卿蹲身一福，跟着抛了个眼波过去，“想在这城里做上一桩生意，还请老板帮衬则个。敢问老板怎么称呼？”
那中年人见她这般作派，更是迷糊不知所以，随口答道：“在下姓庄，行六。——不知娘子要做什么生意，为何……”还没说完，忽听身边那老郎中冷冷道：“娘子是想帮人求医罢？老朽早立了规矩，一日只诊十人。”庄六经他一提醒，才看见苏卿身后那妇人，便也沉下脸来道：“石先生说的是，恕在下不便为娘子破例。”
苏卿见他两人做作，心�