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1929年至1930年，他进行创作构思，用的是3个素材：
一个是讲一个演小丑的演员，由于在马戏场上出了事故，导致双目失明。此人有个多病和神经质的女儿，医生在他出院时叮嘱他不要让女儿知道他已失明，应等到女儿身体康复后再说，以免刺激这孩子。后来，小丑走路、行动老跌跌撞撞，引得不知底细的女儿哈哈大笑。
一个是他在1927年拍过的一个未完成的片子《自杀》，内容是一个人要投水自尽，为了保证能沉到水底，他在绳子一头捆了块大石头。正在这时，夏尔洛出现了，劝阻此人，不料自己被绳子缠住失足落水，被石头拉着沉下去。本来想自杀的人，反而笑着走开了。
再一个是他酝酿了数年的故事：富翁俱乐部的两个会员，有次聊天时谈到，人清醒时的意识是不可靠的。于是他们决定，用河滨马路上一个流浪汉做一次实验。他们把流浪汉送进他们宫殿一般的豪华住宅，让他尽享声色犬马之乐。待他烂醉如泥熟睡后，又把他送回栖身的马路边看其反应。结果流浪汉清醒后不相信经历过的一切，还以为那不过是自己的一个梦。
卓别林经过严肃的分析，认为这3个素材虽各有特点，但社会意义还不够深刻，艺术价值还不够高，人物形象还不够丰满。第1个素材的情节太伤感了；第2个素材的情节影院效果肯定不错，但场面过于阴暗、尖刻；第3个素材的情节内容都比较好，但人物之间的关系尚未展开与发展。
于是，他把这3个情节移的移，合的合，经过再创作就成了如下这样：
影片开头，是一个城市的市民和各界人士，正在广场上隆重地为一座大型的雕塑纪念碑举行揭幕式。碑座刻着一句碑文“和平繁荣，谨将此碑献给本市居民”，碑座上雕塑着3个铜像。胸前佩戴着出席证和小绸花的人们，喜气洋洋地观看几个大人物拉动细绳。罩在塑像上的帷幔绸布揭开了，人们惊愕地发现：女塑像的膝上酣睡着一个流浪汉。街心广场一片喧哗，庄严喜悦的气氛被破坏了。警察们恼怒，却不知怎样才能从高处把流浪汉弄下来。
失业的查理终于被吵醒，等他明白发生了什么，又害羞地看清楚自己是睡在裸露的女塑像身上时，赶快慌张地沿着塑像腿部溜下去。他的裤腰却被塑像的大脚趾头挂住，整个身体吊在半空，徒劳地挣扎，广场上更加混乱，市民们忍不住大笑……
查理在市内公园旁的大街行走，他想横过大街，却被不见首尾的长长车流挡住。十字路口的红灯亮了，他灵机一动钻进一辆没有人的汽车，然后开了那边的车门上了人行道。道旁卖花的盲人姑娘，听到前面的车门声，把从车里钻出来的流浪汉当成了富翁，便向他兜售鲜花。查理面对这位美丽的卖花女，无法拒绝，只好绅士般地付出他仅有的一个银币。姑娘拿到银币，赞扬“富翁”的好心。查理却不小心把姑娘另一只手里的花碰掉，她蹲下去摸来摸去，他指给她看，她扔摸不着。于是他捡起来，把花在她眼前晃了晃，这才知道这个睁着一双漂亮大眼的姑娘是个盲人。
他不好意思地把她扶起来，把花塞到她手里。盲女摸到了他的手，一再感谢他的好心肠。查理与盲女“拜拜”，这时一个富翁正开走停在街边的那辆车。姑娘误以为流浪汉已走，但同情心仍使查理不忍离去，就坐在她身边。她不知道，把小水桶的水顺手往旁边一泼，泼了他一头一脸……
一天晚上，查理经过河滨时，看见一个喝醉了的人正往绳子上捆石头，准备投水自杀。查理上前劝说，醉鬼与他争论生活的烦恼，查理安慰他说：
“明天鸟儿将会歌唱。”醉鬼不由分说，把绳圈套在两个人的头上，接着搬起石头往河里一丢，自己滑出去而查理反被石头带着跌进河里。醉鬼一惊，赶快伸出手去拉他，也跌入河里。最后查理把醉鬼救上岸，醉鬼把流浪汉当作救命恩人，带他回到一处豪华宅邸。原来醉鬼是个百万富翁，他请查理喝酒，查理劝他别喝那么多。后来，醉鬼富翁慷慨地送给查理一些钱和一部汽车。
查理买下盲女的全部鲜花，并开车送她回到贫寒住所。然后他去富翁家还车，这时富翁酒醒，根本不理流浪汉……
盲女病了，查理去打工挣钱，然后到华丽的大百货公司买了一只鸭子送去。他为了维护自己富翁身份的神话、顺从盲女的心理，说鸭子是他打猎打来的野鸭。富有同情心的流浪汉，想帮助盲女重见光明。一位维也纳的医生给姑娘检查了眼睛后，说可以给她治好，但这需要一笔数额不小的钱。于是查理为挣到这笔钱，宁愿铤而走险去参加有奖拳击赛。他瘦小的个子，简直是职业拳师的小菜一碟。他巧妙地躲在裁判身后，把裁判当作挡剑牌并伺机击中对方几下。但当裁判退开后，他仍被恼怒的拳师打昏，从拳台上抬下来……
查理再次遇见喝醉酒的富翁，富翁记起这就是救命恩人，于是亲热地拥抱他，带他回家，慷慨地给了他一笔钱，这钱足以给姑娘动手术。不妙的是，几个强盗刚好入室来抢东西，打昏了富翁又追赶查理……警察来了，没抓住强盗，却在查理的钱包里发现一大笔钱。由于富翁酒醒以后不承认他见过查理，查理被指控抢了富翁。
查理心急如焚，夺回钱包，设法逃掉。他来到盲女家中，得意洋洋地把好不容易从富翁手中弄到的钱，交给盲女治病。他本来为自己留了几张，当姑娘感激地吻他的手时，他不好意思地把那最后几张全掏了出来。这样，他自己就一个子儿也没有了。
警察在继续抓他。他偷了一个警察的警笛，免得一鸣笛来很多警察抓他。
结果他自己无意中吹响了一声警笛，招来了一大群狗还有警察。查理在逃跑中慌张地把警笛塞进嘴里，结果警笛吞下肚子，引起打嗝，打个嗝警笛就吹响一次，终于暴露目标。他被抓住送进牢房，他说明了一切却毫无用处……
当查理从监牢放回城里时，姑娘的眼睛已治好。并且靠查理给的钱，在街上开了自己的小花店。衣衫破烂的查理来到这条街上，到花店深情地隔着玻璃窗看望姑娘。他受到大街上小孩们的嘲笑和戏弄。卖花姑娘觉得这流浪汉有几分可笑，对他那样看她有几分不快，但她还是同情地施舍零钱给他。查理不要，但未告诉自己就是她的恩人。他准备转身离去时，姑娘送给他一束花，接触到查理的手。她感到它很熟悉，于是像以前那样凭手的触摩，终于回忆起这位流浪汉就是好心肠的恩人。她很激动，但又怅然若失，流浪汉毕竟不是她曾寄予幻想的富翁。
“原来是你！”查理憨厚地咬着手指甲点点头，这个外表卑微、总不走运而内心纯洁、不求回报的男子，睁大忧郁、善良的眼睛，露出了使观众看了想流泪的复杂微笑……
《城市之光》从1930年到1931年拍了一年多时间，当然也遇到几个困难。自从有声电影问世了3年后，一般演员几乎都忘记了怎样演哑剧，他们一心只在对白，顾不到动作与时间的配合。再就是拍片前为挑选一个既要装得像盲人、但又不致损及美感的女主角，卓别林就费了不少功夫。当时有许多姑娘自荐来演这个角色，但她们头抬得高高、翻露出眼白，只这一下就通不过了。
有一天，卓别林经过圣莫尼卡海滩，有很多穿泳衣的姑娘在那儿拍电影。其中有一个向他挥手：“我什么时候可以给你拍电影呀？”这个叫弗吉尼亚·彻里尔的漂亮姑娘，他以前见过。因此，在他对几个女演员试过镜头仍不满意时，就把弗吉尼亚叫了来。他教她睁着眼要向自己内心里看，而不是看见与自己面对面的人。后来，弗吉尼亚果然能按导演的要求，扮好了这个着重表现心灵，而表情动作像个盲人的卖花女。
卓别林的刻意求工也达到登峰造极的地步，如流浪汉从汽车中出来，盲女以为他是富翁这一场，在银幕上只放映了75秒钟。但为了拍好它，总共花费了7天时间，一而再再而三地重拍，直到它获得了满意的效果为止。在捷克斯洛伐克记者基许所写的《基许很荣幸地向您介绍美国天堂》一书中，很生动地回忆了在卓别林制片厂观看《城市之光》试拍片片头部分的放映：
样片试映完毕，放映间灯光复明。卓别林对基许提出一个问题：“您可不可以跟我谈谈，您在银幕上看到了些什么？”基许回答说：“当然，我很愿意谈，一个女郎在街上卖花，这时查理走了过去，……女郎问他要不要买……”“等一等，等一等，你漏掉了一点东西。”卓别林用一种锐利但近似哀求的眼光，看着基许和他的同伴辛克莱：“要知道，这时候有一辆汽车开过来了！”
基许说：“当然啰，有辆汽车开过来了，一位先生下了车，走过查理身边，查理向平常一样跟他打了招呼。”卓别林又问：“汽车后来又怎么样呢？”
“不知道。”接着说，辛克莱补充：“我似乎觉得，汽车往前开走了。”“完了完了！”卓别林喃喃地嘟哝：“这下子全糟了。”他的助手们情绪也很懊丧。
基许又谈到：“女郎送给查理一支花，这花掉在地上……这时查理才发现女郎的眼睛是瞎的……他买了一朵就走远了……后来他悄悄踮起脚回来，后来又买了一朵花。女郎想把花别在他身上，在他的衣扣眼上摸到刚才卖给他的那朵。她渐渐明白，这个人是专门为了她的缘故才回来的……”
“还有呢？”卓别林问，“……他爱上了……”，“谁？”“查理。”
“完了完了！”卓别林绝望地用双手捂住了脸。……怎么回事？偶然来参观一次的外国人，没有办法能够了解他的这场戏，它的独创手法，这该有多糟！
啊！这岂是一场随意插入的戏。……大街，一条漂亮的大街，第一位买主先生和他的太太似乎就是这条漂亮大街的象征。由汽车里下来了这位先生，盲女把他当作已经买了她一朵花的人，而且认为是因为她的缘故又回来一次，在所有这段时间里，这一点我们根本没有发现……汽车一直停在大街拐角的地方。
正当卖花女郎接受查理的请求，把第二朵花别上他的衣襟时，那位先生回来了，并且坐上了汽车。女郎对他，对这个有汽车的有钱人的爱，查理应该是看出了这场误会，而且在整个影片当中，假扮了这个受到爱慕的有钱人。……可是，如果观众不能察觉到这场悲剧性的误会……那么影片就搞糟了。
卓别林只说了一句话：“我们应该全部从头做起。”于是，“严肃的、艰苦的、费神的工作就开始了……”
正如基许所说，卓别林花了那么长的时候，提出又否定了好几个方案，一再修改和试拍这场戏，一直到每个观众都把它看得一清二楚为止。
电影导演亚历山大洛夫1944年回忆卓别林的创作态度和艺术观时，也举他在拍《城市之光》的一个例子来说明：“我很幸运地在好莱坞参观过拍摄《城市之光》的工作，看到卓别林如何给这个影片拍一场引人发笑的戏。流浪汉查理挣到了钱以后，就到自己所爱的盲女家中去，他在路上碰到一个乞丐，这不是一个普通的、平常的乞丐，而是一个特别的、拿着机器的乞丐：坐在人行道上，手里拿着一个镍制的小钱柜，每次得到施舍时，都打出一张收据交给施主。�